Frygten for at en markant afbudsstribe ville blive for voldsomt et handikap for det danske landshold i den Euro Ice Hockey Challenge-turnering, der er blevet indledt i slovenske Jesenice, kom desværre til at holde stik. Mod Italien, som i hvert fald i VM-sammenhæng kun hører hjemme i det næstbedste globale selskab - ved OL i 2006 er italienerne jo som værter selvskrevne deltagere - blev det til et klart 3-0 nederlag, og dermed understregedes det, at Jens Nielsen, Kim Staal, Jesper Damgaard, Frans Nielsen og Alexander Sundberg er vanskelige at undvære, når det gælder på den internationale scene. Få danske chancer De var blandt dem, der af den ene eller anden grund ikke var i stand til at tage med til Slovenien, og deres manglende tilstedeværelse sporedes først og fremmest på de uhyre få danske chancer, de 60 minutter bød på. »Taget over de tre perioder formåede vi at skabe alt for lidt. Vores fremadrettede spil var virkelig tyndt, og så nyttede det ikke noget, at vi egentlig klarede os ganske pænt defensivt i hvert fald i de to første perioder«, konstaterer landstræner Mikael Lundström, der dog understreger, at Italiens kvalitet og indstilling til landsholdsarbejdet ikke skal undervurderes netop med tanke på den olympiske opgave, der venter forude. Giulio Scandella bragte Italien foran efter cirka seks min. i 2. periode, og selv om det kneb med at få angrebsspillet til at fungere, holdt Danmark stand indtil nogenlunde samme tidspunkt i 3. periode, da Enrico Dorigatti gjorde det til 2-0. Italienernes afsluttende scoring noteredes Andrea Molteni for godt fem min. senere. Først alvor til februar Skal der hentes en anelse trøst i sammenligning med tidligere danske landsholdsoptrædener, kan det fastslås, at det på nøjagtigt samme tidspunkt sidste år gik rivende galt ved en tilsvarende begivenhed i Ukraine, uden at det fik konsekvenser for den senere VM-deltagelse. Dengang tabte Danmark i Kijev både til Letland og til to ukrainske nationale repræsentantioner, men sikrede sig siden den fortsatte eksistens i den fineste internationale division. Indimellem fik Danmark i øvrigt yderligere et skud for selvtillidsboven, idet heller ikke EIHC-turneringen i Norge i februar bød på opmuntrende præstationer med klare nederlag mod såvel Letland som de norske værter. Om den aktuelle danske trup, hvor AaB's Bo Nordby Andersen kåredes som den bedste, formår at rette op på indtrykket, når det gælder fredagens opgør mod Holland og det afsluttende mod Slovenien, kan kun tiden vise. Til gengæld hersker der ikke tvivl om, at holdet kan styrkes væsentligt, inden det bliver alvor i det olympiske kvalifikationsræs i Schweiz midt i februar.