»Frankrig elskede Virenque«, skriver den franske sportsavis L'Equipe i dag. Elsker i datid, fordi den marokkanskfødte cykelrytter har valgt at stoppe karrieren, når denne sæson slutter. Og elsker på trods af, at Richard Virenque sammen med det hedengangne Festina-hold kom i centrum af den dopingskandale, som rystede cykelsporten i 1998. »Jeg har kørt på cykel i 20 år, og har ikke villet fortsætte et år for meget«, siger Virenque. Populær trods doping-dom I to år efter doping afsløringen fastholdt Virenque stædigt, at han var uskyldig, indtil han på en pressekonference tårevældet måtte indrømme, at han også havde brugt de ulovlige stoffer. Indtil da havde han sammen med Laurent Jalabert været fransk cykelsports største profil og elsket af Tour de France publikummet for hans evige smil på læberne og konstante angreb opad især Pyrenærernes bjerge. Populariteten forsvandt dog aldrig helt´, og da han efter at være blevet udelukket fra cykelsporten i 2001, vendte tilbage til 'touren', stod hans navn fortsat skrevet overalt på de franske veje. Bedste i bjergene nogensinde På trods af at noget af farten i cyklen var forsvundet lykkedes det Virenque at klatre sig tilbage i den karakteristiske hvide trøje med de røde prikker og tilbage til de franske hjerter. Richard Virenque trak igen i år i den trøje, som han for altid vil være forbundet med - den polkadotprikkede trøje - og slog dermed rekorden ved at være den første til at vinde bjergkonkurrencen syv gange. »Jeg har kendt Indurain-æraen, Ullrich-æraen og Armstrong-æraen. Jeg så den måde, som Lance begyndte at vinde touren på, og jeg vidste, det var meningsløst at gå efter den samlede sejr. Jeg kom tilbage for at jagte bjergtrøjen, og jeg er glad for, at jeg gjorde det«, siger Virenque.