Efter et enkelt fladt mellemspil ved den solbeskinnede Middelhavskyst var det atter de udmarvende klatrestrabadser, der på den bagende varme og 167 km lange 14. etape fra Malaga til Granada tårnede sig op for deltagerne i Vuelta a Espana. Hovedpersonerne i det samlede klassement var tilbage i de fremtrædende roller med en understregning af den spanske dominans, der har indfundet sig efter det indledende US Postal-herredømme. Den 27-årige Santiago Perez (Phonak) susede jublende over stregen med et forspring på 46 sek. til den nærmeste, lille forfølgergruppe, hvor blandt andre rytteren i gult Roberto Heras (Liberty Seguros) og Team CSC's Carlos Sastre befandt sig. Ligesom det var rigeligt for Heras til at fortsætte på tronen, indebar den overbevisende indsats af det danske mandskabs trumf, at han avancerede til den samlede femteplads. Hverken amerikaneren Floyd Landis eller dennes US Postal-holdkammerat Manuel Beltran formåede nemlig at sidde med i front. Sastre i offensiven Det afgørende punkt på dagens etape var udset til at være Alto de Monachil, og forventningerne om, at denne stigning, der for første gang befandt sig på Vuelta-ruten, ville skabe en markant udskilning, kom til at holde stik. Færden op ad bjerget, hvis top ligger i 1.490 meters højde, er 8,3 km lang, og med procenter på 12 og 13 allerede ved foden var det indlysende, at det er her, specialisterne kunne sætte en afgørende offensiv ind. Den første til at forsøge sig var Carlos Sastre, og hans temposkift sørgede for en betydelig reducering af det felt, der indtil da havde jagtet en udbrydergruppe bestående af et dusin ryttere. Straks efter Sastre overtog Isidro Nozal (Liberty Seguros) kommandoen med sin kaptajn i gult Roberto Heras på hjul. Santiago Perez, der nu er førstemand på et Phonak-mandskab, satsede alt på den stejle udfordring, og det lagde grunden til succesen. Allerede inden dagens prøvelser registreredes et overraskende frafald, idet australieren Stuart O'Grady (Cofidis), der har været involveret i en knivskarp duel med Erik Zabel (T-Mobile) i pointkonkurrencen, ikke mødte til start. Dermed synes det udelukkende op til tyskeren, om han om en uge i Madrid skal hyldes som vinder af denne indlagte dyst.