Fra det kendte, fastlåste hierarki i Tour de France med Lance Armstrong som den suveræne hersker demonstrerer det amerikanske US Postal-mandskab nu en helt anden magtstruktur i Vuelta a Espana, hvor førertrøjen atter skiftede indehaver efter de 157 km fra Burgos til den regnvåde finale i Soria. Hollænderen Max van Heeswijk måtte sig farvel til den eftertragtede trikot, men indtil videre er han stadig tæt på den, for det er hans værelseskammerat, den 28-årige luxembourger Benoit Joachim, der optræder i den, når den spanske cykelrundtur suser videre på 4. etapes 167 km fra Soria til Zaragoza. 18 bonussekunder Joachim deltog nemlig i en ca. 90 km lang firemands offensiv, og da den neutraliseredes otte km fra mål, havde han sørget for at sikre sig 18 bonussekunder, hvilket rakte til at bestige Vuelta-tronen. Det passede tydeligvis US Postal fint, at der på denne måde blev lejlighed til at uddele yderligere en gave til en af de ryttere, der sædvanligvis agerer som loyale og værdifulde slidere. To gange Tour Benoit Joachim gik over som professionel i 1999 efter året inden at have anbefalet sig med en etapesejr i Tour de l'Avenir, og han har i samtlige seks sæsoner været i tjeneste hos US Postal. To gange - i 2000 og 2002 - har han været en del af kollektivet, der banede vejen for Armstrong-succeserne i Touren, mens han i sin anden Vuelta-deltagelse sidste år hjalp Roberto Heras til tops på de spanske landeveje. 10 skilte sig ud Længe så det endda ud til, at udbruddet på tredje etape ville holde hjem med et anseeligt forspring, men det forhindredes af en intens jagt og heftig modvind på de afsluttende 30 km. Med en lille, hidsig stigning i finalen elimineredes de fleste af sprinterne, og spansk cykelsports supertalent, den 24-årige Alejandro Valverde, (Communidad Valenciana) brillerede på overbevisende manér med sæsonens 15. triumf. Det var en af den slags afslutninger, hvor det var uhyre vigtigt for klassementsaspiranterne at holde sig til, fordi den indbød til at skabe huller. Det skete da også, og selv om det blot drejede sig om få sekunder, kan de få betydning på længere sigt. Møller med endnu Kun 10 mand fik noteret samme tid som Valverde, fire sek. efter befandt sig syv ryttere med blandt andre CSC's Carlos Sastre og Tyler Hamilton (Phonak), mens de øvrige favoritter fulgte yderligere 11 sek. bagude. Her sad blandt andre CSC's Jörg Jaksche, Frank Schleck, Peter Luttenberger og Manuel Calvente samt Claus Michael Møller (Alessio Bianchi). »Foreløbig er det min mening at prøve at satse på et godt samlet resultat, men jeg er endnu ikke helt sikker på min form. I søndags følte jeg mig forrygende godt kørende, men på denne etape var jeg knap så skarp. Det afgørende svar på, hvor jeg står, kommer nok først i bjergene. Men i det hele taget synes jeg, det er svært at danne sig et billede af, hvem der rigtigt er ovenpå«, fortæller Claus Michael Møller.