For mange af de unge spillere i Esbjergs superligatrup vil det være karrierens største oplevelse og udfordring, når det jyske hold i aften står ansigt til ansigt med tyske Schalke 04 på et annonceret udsolgt Arena AufSchalke. Det vil i den her sammenhæng betyde 58.500 tilskuere til kampen i fjerde runde af Intertoto Cuppen, hvor Esbjerg er bagud med 1-3 efter de to holds første møde i Herning. »Realistisk vurderet får vi svært ved at gå videre. Vi skal først og fremmest forsøge at vinde, og så er udfordringen ved at spille mod en så god modstander i de rammer et led i den proces, vi er inde i. Jeg tror helt sikkert, holdet vil mande sig op til en ny stor præstation i den kulisse«, siger klubbens træner, Ove Pedersen. Af samme årsag har han valgt at tage de helt unge spillere i ligatruppen med til Gelsenkirchen, selv om de ikke skal i kamp. Alt sammen for at give dem et indtryk af, hvad der venter, hvis de fortsætter udviklingen. Fodbolduddannelse »Dette er langtfra den sidste internationale kamp, Esbjerg spiller, og derfor kan man betragte det som et led i deres fodbolduddannelse, at de er med til kampen«, som Ove Pedersen udtrykker det inden opgøret, der kommer kun godt 48 timer efter vestjydernes uafgjorte 2-2 kamp mod FC København i Parken. Her fremhævede Esbjerg-træneren endnu en gang forsvarsspilleren Nicolai Høgh som en spiller, der er et oplagt emne for landstræner Morten Olsen. »Jeg vil da i hvert fald opfordre alle til at komme og kigge på ham. Folk taler om, at superligaspillere ikke er gode nok til landsholdet, men nu har jeg altså set ham i syv internationale kampe, hvor han for eksempel er gået på banen nede i Nice og har spillet med stor selvtillid og styrke«, lyder roserne til Nicolai Høgh, der også var blandt sit holds allerbedste i Parken. Schalke klar til premiere på fredag I forhold til den kamp har Ove Pedersen på forhånd bebudet, at Jakob Poulsen afløser en slidt Søren Barslund i startopstillingen, mens Christian Poulsen muligvis får spilletid hos hjemmeholdet efter sin knæskade. »Jeg fik nogle minutter i en træningskamp i weekenden og er i hvert fald med i truppen. Jeg har mærket en lille smule til knæet, men lægerne siger, at det vil være naturligt i et stykke tid«, siger den danske landsholdsspiller. Schalke 04 åbner i øvrigt sæsonen i Bundesligaen allerede på fredag, hvor holdet på udebane møder mestrene fra Werder Bremen. Dermed skal Ebbe Sands nye angrebsmakker, Ailton, i første runde besøge sin gamle hjemmebane i Bremen.