Midt mellem forrige søndags Tour de France-finale og den olympiske styrkeprøve i Athen 14. august suser årets største hjemlige cykelbegivenhed Post Danmark Rundt fra på onsdag hen over landevejene, og adskillige af forgrundsfigurerne fra det franske gigantshow samt formodede hovedpersoner i den græske medaljekappestrid vil være at finde i feltet, når starten går i Aabenraa. Og netop det korte tidsrum mellem de to attraktive styrkeprøver kan være medvirkende til, at det danske etapeløb i år kan præsentere sin hidtil stærkeste besætning. For selv om det vanen tro har konkurrence af flere andre arrangementer, synes det at byde på ideelle forberedelsesmuligheder til den olympiske opgave, da ruten i Grækenland tilsyneladende heller ikke indeholder voldsomme terrænmæssige vanskeligheder. Samtidig med Post Danmark Rundt afvikles tre andre etapeløb, det spanske Burgos Rundt og Regio Tour i Tyskland, ligesom Portugal Rundt er i gang, og der køres endages løb i Italien og Frankrig. Alligevel er det lykkedes at tiltrække 13 af firmaholdene fra 1. division, og heriblandt de fire højst placerede på verdensranglisten T-Mobile, Team CSC, US Postal og Saeco. De tre sidste pladser besættes af de hjemlige 3.-divisionsmandskaber Team PH og Glud & Marstrand Horsens samt af landsholdet. For CSC-chefen Bjarne Riis har det været magtpåliggende at sammensætte en trup, som kan præge løbet i en ganske anderledes positiv grad, end tilfældet var sidste år, da newzealænderen Julian Dean på en niendeplads var det danske holds eneste repræsentant i slutstillingens top 10, ligesom kun Jakob Piil var i nærheden af at vinde en etape. Og selv om både Piil og Jörg Jaksche har måttet melde fra på grund af skader, synes CSC at råde over en særdeles slagkraftig flok, hvor specielt Jens Voigt og Frank Høj, men måske også den danske mester Michael Blaudzun forekommer som reelle bud på en topplacering. CSC møder i øvrigt med den største koncentration af olympiske aktører, idet mandskabet foruden de tre danskere Høj, Lars Michaelsen og Nicki Sørensen i Kurt Asle Arvesen og Jens Voigt tæller et henholdsvis norsk og tysk OL-håb. Tre etapevindere Af de i alt 128 startende skal omkring en snes næsten direkte videre til Athen. Den danske kvintet sætter således kursen mod den olympiske metropol et døgn efter finalen på Frederiksberg Allé, og til den tid vil Bo Hamburger, som onsdag starter i Grand Prix Camaiore, have sluttet sig til CSC-trioen, mens Michael Rasmussen, der lørdag stiller op i World Cup-løbet Clasica San Sebastian, rejser alene til Grækenland. Fra Tour-showet vil tre af årets fjorten etapevindere være til stede i Aabenraa, og to af disse, australieren Stuart O'Grady (Cofidis) og estlænderen Jaan Kirsipuu (AG2R), er også inde i det olympiske billede, mens sidstnævntes holdkammerat Jean-Patrick Nazon ikke er udtaget til at repræsentere Frankrig. Kirsipuu, der i sidste uge vandt en etape i Tour de la Region Wallone, har i øvrigt gode minder fra sine tidligere besøg i Danmark, idet han tre gange har sejret på den afsluttende tur til Frederiksberg. Nøgledagen i den 877 km lange danske styrkeprøve ventes at melde sig fredag, når der dels køres en kort, men krævende etape fra Århus til Vejle, dels afvikles en enkeltstart i Fredericia, som traditionelt har stor, men ikke nødvendigvis definitiv betydning for det endelig udfald. I øvrigt er det ved flere lejligheder set, at der allerede på 1. etape kan forekomme en udvikling, som får afgørende betydning for det videre forløb, fordi mange af de udenlandske ryttere ikke er fortrolige med de danske vindforhold.