Det blev ved rystelsen - og ikke andet. Schalke 04 havde reservebænken i orden, og derfor kunne det tyske fodboldmandskab forlade Herning Stadion med den komfortable 3-1-sejr, der synes at slukke Esbjergs lille drøm om en plads i Toto-turneringens finale med avancement til UEFA Cuppen. Ingen af de to danske spillere på det tyske hold, Ebbe Sand og Christian Poulsen, kom til at spille nogle hovedroller. Sand blev markeret tæt af Esbjergs stærke forsvar - og Poulsen kom slet ikke på banen i kampen, der var ganske tæt indtil 20 minutter før tid. Og som viste, at Esbjerg kommer til at spille en væsentlig rolle i Superligaen. Drømmestart Esbjerg fik en drømmestart på kampen, da jyderne i det ottende minut præsenterede en flot version af sit farligste våben: Det hurtige kontraspil med få stationer - sat i gang af målmand Lars Winde. Hans lange udspark blev mødt af den høje Jess Thorup, der med et hovedstød sendte Fredrik Berglund af sted på højre fløj - og dennes aflevering til Jerry Lucena blev omsat i et træk og en resolut afslutning fra tæt under mål i højre side. Altså bare fire mand på bolden fra eget felt til det tyske målnet. Den flotte scoring løftede selvfølgelig selvtilliden ekstra hos Esbjerg-spillerne, som havde lagt ud i et højt tempo, og som spillede kropsstærkt og kontant i mødet med de tyske favoritter. Man forsøgte - og lykkedes også med det i et betydeligt omfang - at erobre bolden højt på banen og omstille sig til lynangreb med Fredrik Berglund i hovedrollen. Han havde en god scoringsmulighed ved den halve time, men blev tacklet i skudøjeblikket. Rådvilde tyskere Alle bolde blev jagtet af Esbjerg, som ville skabe en overraskelse - og det stressede tydeligvis de tyske spillere, som i kampens første tyve minutter virkede rådvilde, forvirrede og overraskede over Esbjerg-spillernes aggressivitet. Schalke havde ikke noget midtbanespil af betydning, ingen ro til at organisere sig, og derfor fik de to angribere, Ebbe Sand og brasilianeren Ailton - hans årsløn svarer til hele Esbjergs samlede driftsbudget på 37 millioner kroner - ikke mange fornuftige afleveringer at arbejde med. Og dem, der kom, fik de sjældent under kontrol. Esbjergs to midterforsvarere, Anders Møller Kristensen og Nikolai Høgh, var yderst koncentrerede og konstant først på bolden. Kun én gang blev Ailton 'overset' - og det udnyttede han til at udligne til 1-1 fem minutter før pausen. Det skete efter et hjørnespark, som Ebbe Sand havde fremprovokeret på sin første og eneste afslutning. Brasiliansk scoring Et hjørnespark, som ikke viste den ellers årvågne målmand Winde fra sin bedste side, og derfor fik bolden lov til at sejle videre til den umarkerede brasilianer, som kunne score fra sin venstre position. I den fase af kampen var Schalke kommet over det jyske chok og havde fået mere styr på sit kombinationsspil. Også anden halvleg blev åbnet flot af Esbjerg, der spillede med større ro og mindre 'vildskab' - og som fik sin største chance til Jan Kristiansen, mens hans hårde højrebensskud blev reddet af målmand Frank Rost. Med en halv time tilbage blev Ebbe Sand udskiftet - og hans afløser, Mike Hanke, skulle blive manden, der afgjorde kampen til Schalkes fordel. Han scorede på et flot hovedstød i det 71. minut, Og med fire minutter tilbage - alt mens tilskuerne klappede taktfast af Esbjerg-spillerne - blev det jyske forsvar reelt overspillet, og Hamit Altintop kunne hamre bolden i nettet til 3-1.