En stribe nye talenter står klar til at vippe Lance Armstrong af pinden, hvis amerikaneren mod forventning viser svaghedstegn, når Tour de France feltet tirsdag skal træde cyklerne over de første bjerge i Alperne. Ivan Basso, Andreas Klöden og Francisco Mancebo har alle vist, at de kan køre lige op eller næsten lige op med den femdobbelte tour-vinder fra Texas. Og det kommer ikke som en overraskelse for sportsdirektører, der kender dem godt. Ny generation klar Sportsdirektør Eusebio Unzue fra Illes Balears mener, at de tre nævnte ryttere samt den øjeblikkelige indehaver af den gule førertrøje, Thomas Voeckler, udgør en ny generation, der tager over efter garvede navne som Roberto Heras, Tyler Hamilton og Jan Ullrich, der ikke har levet op til forventningerne. Sportsdirektørerne bider især mærke i, at Team CSC stjernen Ivan Basso som den eneste ikke har tabt tid til Armstrong på de barske stigninger i Pyrenæerne. Talentfuld klatrer »Jeg er ikke overrasket. Han er talentfuld klatrer, der er blevet disciplineret og moden«, siger Bassos tidligere chef på Fassa Bortolo, Giancarlo Ferreti. Han opdagede i sin tid den 26-årige italiener og tilbød ham hans første professionelle kontrakt. Basso, der vandt tourens ungdomskonkurrence i 2002, er for alvor brudt igennem i år og ligger efter sejren og andenpladsen på de to etaper i Pyrenæerne kun 1.17 efter Lance Armstrong. Mancebo går frem hver sæson Spanieren Francisco Mancebo vandt konkurrencen for unge ryttere i 2000 og har opnået tre top ti placeringer i de fem udgaver af verdens største cykelløb, han har deltaget i. Han er tre minutter efter Lance Armstrong og har mulighed for at slutte på podiet i Paris som en af løbets tre bedste. »Paco (Mancebo, red.) har været stabil over de seneste fem år og har forbedret sig hver eneste sæson«, siger hans sportsdirektør på Illes Balears, Eusebio Unzue. Talent i skyggen af Ullrich Tyske Andreas Klöden er tidligere vinder af Paris-Nice og har i mange år været et lovende talent. Han har dog stået i skyggen af holdkaptajn Jan Ullrich på T-Mobile, men i år tyder klassementet på, at rollerne bliver byttet rundt. Hans sportsdirektør peger dog på, at Klödens tour-drømme kan lide en krank skæbne. »Han er en af mest talentfulde ryttere, jeg har arbejdet med. Men han har altid en dårlig dag og er ikke god til at stå imod presset«, siger Walter Godefroot, chef hos T-Mobile. Voeckler må af med trøjen De tre sportsdirektører vurderer, at det unge franske talent Thomas Voeckler må afgive førertrøjen til Lance Armstrong i Alperne. Forspringet er skrumpet til 22 sekunder efter Pyrenæerne, og Voeckler har ikke klaret sig så godt i bjergene som de øvrige i top fem. Flere gange har han dog vist høj moral og kæmpet sig tilbage til de førende efter at være blevet sat af. På den sidste etape i Pyrenæerne led han på stigningerne , men kunne køre over stregen med knyttet næve. Han forsvarede trøjen. Alle troede, at Indurain ville tage sin sjette sejr Sportsdirektørerne er overbeviste om, at det lykkes Lance Armstrong at hjemføre sin sjette triumf i Tour de France, men som Unzue siger, så kommer en stjernes nedtur ofte som et lyn fra en klar himmel. Han henviser til Tour de France i 1996, hvor alle regnede med, at den spanske tempomaskine Miguel Indurain ville snuppe sin sjette triumf efter at have vundet fem år i træk. Det skete som bekendt ikke. En vis Bjarne Riis kom i vejen.