Håbet om, at dansk cykelsport i Michael Rasmussen har en rytter, der kan gøre sig gældende i toppen af Tour de France-klassementet, styrkedes yderligere ved det første møde med bjergene. I mål på 12.-pladsen var Rabobanks lille klatrer én af blot 14 ryttere, som i den stejle finale ikke måtte indkassere tidstab i forhold til tyskeren Andreas Klöden (T-Mobile), der krydsede målstregen som den første i gruppen efter Richard Virenque. Og da der for alvor blev taget hul på tinde-strabadserne med 1.-kategori-stigningen Le Puy Mary, sad danskeren som femtemand lige mellem Jan Ullrich og Lance Armstrong i gruppen bag franskmanden og Axel Merckx. Godt for selvtilliden »Det var bestemt godt for selvtilliden at få konstateret, at jeg efter den skrappe start på løbet kunne køre lige op med verdens stærkeste, da vi endelig nåede til mit foretrukne terræn. Der mangler lige et lille nøk endnu, før formen er helt i top, men jeg tror på, det kommer, efter at vi langt om længe har fået den varme, som passer mig bedst«, siger Michael Rasmussen, der avancerede syv pladser og nu er nr. 25 sammenlagt. »Der er grænser for, hvor meget der skal lægges i denne etape, fordi ingen af dem, der kører for den samlede stilling, åbenbart havde lyst til at satse for alvor. Og vi vil være meget klogere på lørdag, når vi har overstået turen til Plateau de Beille. Men foreløbig er der intet, som tyder på, at jeg ikke skulle have en chance for at blande mig i toppen. Jeg var overrasket over, at Tyler Hamilton ikke var mellem de forreste, da vi passerede 1.-kategori-stigningen, mens Armstrong og Ullrich forekom stærke og ikke mindst ser ud til at have et par rigtig støtter i José Azevedo og Andreas Klöden«. I modsætning til Michael Rasmussen slap Rabobanks anden klassementtrumf, amerikaneren Levi Leipheimer, ikke for at miste de syv sekunder, det kostede, da russeren Denis Menchov (Illes Balears) i opløbet ikke kunne lukke hullet op til Ullrich, der var i mål som nr. 15. »Samarbejdet med Leipheimer fungerer stadig fint, og vi skiftedes da til at hente flasker til hinanden på den sidste del af etapen, da vi ikke havde nogen holdkammerater til at hjælpe os«, fastslår Årets Rytter i Danmark 2003 med et smil. Tilfredshed hos CSC Også hos CSC var der tilfredshed med dagens forløb. Ivan Basso og Carlos Sastre sluttede lige efter Michael Rasmussen som nr. 13 og 14 og underbyggede dermed forventningerne til deres videre indsats. Bobby Julich og Michele Bartoli delte skæbne med blandt andre Hamilton og Leipheimer, mens Jakob Piil først måtte slippe førergruppen på turen op mod målet. »Det kom bag på mig, at ingen af favoritterne angreb. Jeg havde virkelig troet, der ville ske noget på denne etape, men åbenbart tænker alle på Pyrenæerne. Det må være derfor, ingen turde foretage sig noget«, siger sportsdirektør Kim Andersen, der kunne glæde sig over, at Kurt Asle Arvesen, der styrtede voldsomt tirsdag, var i stand til at gennemføre i den store gruppe på ca. 80 ryttere, der nåede til mål 24.24 min. efter Richard Virenque. Her befandt også Andrea Peron og Nicki Sørensen sig. Claus Michael Møllers formkurve viser en opadgående tendens, og han varetog Alessio-Bianchis interesser i feltet med de mange topnavne, da han kom i mål umiddelbart foran Jakob Piil.