Det er skæbnekampen i VM for både Japan og Danmark, når de to hold klokken 16.15 mødes i Cez Arena i Ostrava. Vinderen af kampen vil være videre til mellemrunden, som samtidig er adgangsbillet til næste års A-gruppe. »Kampen mod Danmark er vores største chance for at forblive i A-gruppen. Skal vi først igennem kvalifikationsspillet, bliver det vanskeligt«, siger Japans canadiskfødte cheftræner, Mark Mahon. Danmark er studeret på video Japanerne, der modsat tidligere ikke længere har fribillet til A-gruppen, har længe haft kampen mod Danmark i kikkerten og har forberedt sig minutiøst. »Vi har sikret os videooptagelser af alle Danmarks træningskampe op til VM. Og vi har også haft spejdere på plads, da Danmark spillede i Norge og Sverige i vinter«, beretter Mark Mahon, der er imponeret over det, han har set af danskerne. »Danmark har nogle rigtig dygtige spillere, så det bliver en stor udfordring for os. Men vi vil forsøge at vinde på vores speed og en god defensiv«, siger Mark Mahon. Stærk japansk målmand I kampen mod Sverige i søndags, der gav svensk sejr på 5-1, præsterede Japan godt tempo og en ekstremt defensiv spillestil, der indtil midtvejs i kampen holdt svenskernes scoring nede på to mål. Kampen viste, at japanerne i Yutaka Fukufuji har en stærk målmand. Men også, at Japan har problemer med organisationen i forsvaret, når modstanderne praktiserer bevægeligt angrebsspil. Den danske landstræner, Michael Lundström, tror, at Danmark kan udnytte den svaghed. »Vores angribere er endnu mere kreative end Sveriges, så jeg tror godt, vi kan få brudt japanerne op«, siger Michael Lundström, der forventer et meget defensivt japansk hold. »Hvis de pakker sig sammen foran eget mål, som de gjorde mod Sverige, kan det godt blive svært. Men de vil jo også vinde, så de er vel nødt til at komme lidt længere frem på banen. Det er vigtigt, at vi spiller meget disciplineret og ikke buser frem, vi må ikke blive overmodige, men tålmodigt vente på chancerne«, siger landstræneren, der tror, at Danmark mentalt har et lille overtag: »Godt nok har Japan større erfaring fra A-gruppen end vi, men vi har en enorm entusiasme, og det tror jeg vejer tungere«. Få japanske hold Mens det kun er Danmarks andet år i A-gruppen, er det sjette VM, Japan har fribillet til at spille med i A-gruppen. Med omkring 25.000 registrerede spillere har Japan fem gange så mange aktive spillere som Danmark. Men Japan har stadig en svag ishockeykultur. Den bedste række består blot af fire hold, de tre er firmahold, hvor spillerne arbejder halvtid og bruger resten af tiden på ishockey. Den japanske ishockey fik et løft, da den legendariske canadiske træner Dave King i fire år op til OL i Nagano var landstræner for Japan. Men siden er udviklingen stagneret, og ifølge Japans nuværende landstræner er der lang vej igen, hvis Japan skal blive en permanent A-nation. »Det kræver, at man starter med at træne de unge spillere seriøst fra 8-9-års alderen og laver et udviklingsprogram for dem, frem til de når senioralderen«, siger Mark Mahon.