Normalt er det et af de sikreste tegn på, at noget er i gære. Når først ledelsen i en professionel fodboldklub offentligt giver sin fulde opbakning til den siddende træner eller manager, så ved man, at en fyring kan falde hurtigere, end manden kan nå at binde sit søndagsslips. Nu er Manchester United langtfra en normal fodboldklub, og Sir Alex Ferguson er så afgjort ikke en tilfældig mand i træningsdragt, men mandag eftermiddag kom meldingen alligevel. »Vi har fuld tillid til, at Sir Alex endnu en gang kan få vendt tingene i den rigtige retning«, udtalte Manchester Uniteds administrerende direktør, David Gill, i ugens foreløbig mest citerede engelske tv-interview. Skotte i vanskeligheder Man fyrer selvfølgelig heller ikke Englands mest vindende manager efter 17 succesfulde år, bare fordi klubben har haft halvanden rædselsfuld måned, men faktum er, at den aura af urørlighed, som de sidste mange år har omgivet skotten, ikke længere eksisterer. Sir Alex Ferguson er presset. Og det gælder ikke kun på banen, hvor Arsenal er 12 point og lysår væk i Premier League, mens årets udgave af Champions League for United sluttede med noget så banalt som et nederlag til portugisiske Porto i ottendedelsfinalen. Også i kulisserne begynder det langsomt at smuldre for den 62-årige skotte, som ellers har været kendt for sin enorme indflydelse på alt fra køb og salg af spillere, til hvilken lærling der skulle pudse hvis stjernes støvler. Alle ord fra Sir Alex har så at sige været lov, men inden for det seneste år er der - trods mesterskabet sidste forår - indtruffet en række begivenheder, der har rykket både ved resultaterne og ved urørligheden. Galophesten Men hvor præcist er det gået galt for Manchester United og Alex Ferguson? Var det, da Rio Ferdinand en tirsdag i september tog på shoppingtur i stedet for at møde op til dopingkontrol? Var det, da Ferguson i november besluttede sig for at tage retslige skridt mod sin gamle ven John Magnier på grund af et simpelt pengespørgsmål omkring en pensioneret galophest? Eller skal vi helt tilbage til omklædningsrummet på Old Trafford 15. februar sidste år, hvor selv samme Alex Ferguson efter et nederlag til Arsenal sparkede en støvle gennem lokalet og op i hovedet på David Beckham? For nu at tage tingene i rækkefølge, så er hele sagen omkring Rio Ferdinand på overfladen en af de mest logiske forklaringer på holdets øjeblikkelige nedtur. Netop i dag stiller den engelske landsholdsspiller sig for et appeludvalg i det engelske fodboldforbund for at få nedsat den karantæne på otte måneder, han fik for at 'glemme' dopingtesten tilbage i september. Uanset om der på grund af diverse hårprøver og bortforklaringer bliver skåret et par måneder af karantænen, ændrer det ikke på, at Rio Ferdinand har været savnet i Uniteds midterforsvar. Siden han 17. januar spillede sin foreløbig sidste halvleg i nederlaget på 1-0 til Wolverhampton, har United tabt yderligere tre kampe og spillet to uafgjorte opgør, hvilket har sendt de forsvarende mestre ud af både kampen om en ny engelske titel samt det fornemste europæiske trofæ. Alligevel er sagen om Rio Ferdinand ifølge mange engelske iagttagere kun et symptom på problemerne i Manchester United, for Alex Ferguson kunne jo bare have købt en kvalificeret afløser, da transfervinduet var åbent i januar. Ja, han kunne sågar have købt to, hvis det skulle være. Men Alex Ferguson og United handlede ikke, og det kan måske skyldes den magtkamp i klubben, der lige nu foregår helt andre steder end i de to straffesparksfelter. En succesrig galophest med det klingende navn 'Rock of Gibraltar' er nemlig blevet centrum i en sag, som for alvor truer Alex Fergusons enestående position i en af verdens største klubber. Fordelingen af avlsrettighederne til den nu pensionerede hest har totalt ødelagt venskabet mellem Sir Alex og den irske hestemillionær John Magnier, der i parentes bemærket ejer lige knap 29 procent af aktierne i forretningen Manchester United. Et forlig til en værdi af omkring 2,5 millioner engelske pund er godt nok blevet indgået, men Magnier er sammen med sin partner J.P. McManus på vej ind i Uniteds bestyrelse, og dermed vil Alex Ferguson for første gang længe have deciderede fjender til at bedømme sit arbejde. Beckham-syndromet Og så er vi fremme ved David Beckham, der som bekendt i dag sidder i Madrid, hvorfra han med masser af succes kan følge sin tidligere klubs øjeblikkelige fald fra tinderne. I efteråret var der ellers ingen, der savnede 'Becks' i Manchester, og de lokale kynikere var sågar begyndt at tale højlydt om den engelske landsholdsanfører som ét stort markedsføringsgimmick snarere end en værdifuld fodboldspiller for hverken United eller Real Madrid. »En taktisk genialitet«, blev det et enkelt sted kaldt, at Alex Ferguson for mere end 250 millioner kroner havde afskibet »en spiller uden større taktisk forståelse« til Real Madrid, som da højst kunne få et forhøjet trøjesalg ud af deres nye stjerne. Det med genialiteten i handelen er imidlertid forstummet, efterhånden som Beckham har vist sit værd for den kongelige spanske klub, mens Ferguson indtil videre har prøvet i alt syv spillere på Beckhams plads - foreløbig uden held. Imens bliver Beckham rost af medspillere som Zidane og Roberto Carlos, ikke bare for de gode indlæg og de præcise frispark, men også for hans hårde defensive arbejde for holdet. Og under alle omstændigheder kan man ikke tage fra Beckham, at det er ham, der i år stadigvæk kan vinde både Champions League og det spanske mesterskab. Beckham er savnet »Og så skal vi tro på, at årsagen til Uniteds fald fra toppen til simpel middelmådighed skyldes, at manageren har haft et skænderi med en gammel ven over en hest. Eller at synderen er Rio Ferdinand. Eller Den Røde Pimpernel! Nej, sandheden blev sagt af Ruud van Nistelrooy for et par uger siden: Beckham er savnet i United - både som spiller og som person«, skriver fodboldkommentatoren Matthew Syed i avisen The Times. Han er ikke i tvivl om, at det netop er David Beckhams styrke både på banen og mentalt, der mangler i United. Og at Alex Fergusons største fejltrin dermed har været, at far/søn-forholdet til den populære spiller gik i stykker - symboliseret ved episoden i omklædningsrummet og det efterfølgende uundgåelige salg. »Beckham er uerstattelig, fordi han tilfører så forskellige kvaliteter inklusive en fænomenal arbejdsindsats, der ofte bliver overset, fordi han ligner en mand, der tilbringer mere tid foran spejlet end på træningsbanen«, skriver Matthew Syed. Ferguson er tavs Selv har Alex Ferguson blankt afvist at diskutere emnet David Beckham, siden parterne skiltes sidste sommer, men David Gill er træt af at høre mere om klubbens tidligere stjerne. »Ingen stillede spørgsmål om Beckham, da vi spillede fantastisk før jul, og det er nemt at hænge den nuværende krise op på en enkelt faktor. Ligesom det også er tåbeligt at bedømme vores nye spillere på seks måneder«, udtaler United-direktøren. Og imens sidder David Beckham i Madrid og giver trods alt sin gamle manager en smule opbakning ud fra den gamle sandhed om, at Manchester United ikke er slået, før den fede dame er både død og begravet. »Jeg vil i hvert fald aldrig spille på, at United ikke kommer tilbage fra hvad som helst«.