De kunne dunke hinanden i ryggen, de kunne smile og være glade, de danske spillere. For de åbnede EM-slutrunden i Slovenien med en skrabet sejr på 36-32 over det portugisiske landshold. Og de to point mod puljens formodede bundprop er nok til at sikre det danske mandskab i næste uges mellemrunde i Celje. Men det var imidlertid en sejr uden glans og farve. Opnået i en kamp, der ikke viste et dansk hold, der spillemæssigt er gået frem siden sidste års dukkert ved VM i Portugal. Og sommer heller ikke overbeviste nogen om, at forsvaret har et format, der er i stand til at holde stærkere mandskaber nede på færre scoringer end dem, portugiserne præsterede. Ikke et tophold Dagen inden kampen sagde Portugals assisterende træner, svenskeren Mats Olsson, at det danske holds svaghed er, at det lukker for mange mål ind. Sådan var det også torsdag - for det er ikke en profil på et tophold, at det lader et mandskab som Portugal scorede hele 32 mål. Blege og tamme spillere Det danske hold lignede fra kampens begyndelse på ingen måde et mandskab, der glædede sig til at komme i gang med EM-opgaven. Spillerne så blege og tamme ud - og snakken om at gå på banen og kyse det portugisiske hold fra første minut druknede i nervøsitet og fejl, og det tog ti minutter, før der kom styring på det danske spil. De to hold fulgtes til 6-6, men så trak danskerne fra på gode kontraløb af Lars Christiansen og effektive scoringer fra Lars Krogh Jeppesen på pladsen som venstre back. Han scorede seks mål i første halvleg, men han tillod sig desværre også at lave nogle tekniske fejl. Ikke desto mindre lignede det en aften, hvor han med kraft og koncentration kunne blæse 15 mål ind bag de portugisiske målmænd. Men sådan kom det ikke til at gå. Lars Krogh var mere tilbageholdende med skydeøvelserne i anden halvleg, men til gengæld var primært han manden, der fodrede stregspilleren Michael Knudsen med gode afleveringer. Behersket tempo fra starten Tempoet var fra starten behersket, og Portugals kombinationsspil, der blev styret af veteranen Carlos Resende gik ikke hurtigere, end det var til at overskue for det danske forsvar. Ganske vist fik den netop uddannede læge Eduardo Coelho scoret fire mål fra distancen og Resende prøvede også, men danskerne fangede i første halvleg hele syv forsøg i paraderne. Og bag forsvaret stod en topgearet Kasper Hvidt, der med sine brøl og spektakulære redninger fik det sparsomme publikum i Hala Tivoli i Ljubljana til at more sig. Han leverede en flot præstation i første halvleg og var også manden, der forsøgte at piske stemningen op blandt de danske spillere, der virkede som om de led under fraværet af EM-atmosfære mellem de tomme stolerækker. Førte 20-15 ved pausen Danmark førte 20-15 ved pausen - og med baggrund i det forudsigelige portugisiske spil lignede det en kamp, der var afgjort. Men portugiserne bed fra sig og havde en god periode i starten af anden halvleg, hvor de udnyttede dårlige danske afslutninger til kontraløb og scorede fire mål på stribe til reducering 22-20.