Brøndbys spillemæssige udvikling og gode resultater har ført til en førsteplads i Superligaen og en stor tro på, bl.a. hos cheftræner Michael Laudrup, at Danmarks nummer ét kan bestå den europæiske eksamen og komme videre i UEFA Cuppen med en sejr (1-0 er nok) over tyske Schalke 04. Samtidig er udenlandske klubber begyndt at rette søgelyset mere og mere ind på flere af de yngre Brøndby-spillere, først og fremmest Thomas Kahlenberg og Martin Retov. Aston Villa på udkig Politiken erfarer, at Thomas Sørensens engelske klub Aston Villa torsdag aften er repræsenteret på tribunen på Brøndby Stadion. Inden for de seneste uger er et par andre klubber fra Premier League, Tottenham og Southampton, blevet meget imponeret af den tidligere Køge-spillers kvaliteter. Brøndby er klar med en kontraktforlængelse til Martin Retov, hvis kontrakt løber til udgangen af 2005. »Det er klart, at udlandet er med i mine overvejelser«, siger Martin Retov. »Hvis jeg forlænger med tre år med Brøndby, vil jeg blive dyrere at købe for en udenlandsk klub. Men jeg vil straks slå fast, at jeg er utrolig glad for at være i Brøndby. Jeg udvikler mig hele tiden og er med til at bygge noget spændende og stort op. 2003 har været et fantastisk år for både mig selv og holdet, og der skal meget til at få mig væk fra Brøndby«. Martin Retov og Thomas Kahlenberg sled hårdt og rykkede frem fra midtbanen og indtog hovedroller som målscorere og oplæggere i lørdags i Herfølge, hvor Brøndby-spillet fungerede helt efter planen i anden halvleg. Optimistisk Laudrup Med Morten Wieghorst tilbage efter karantæne og en nyttig hvilepause er Brøndby-mandskabet sat op til noget stort i torsdag aften, når 26.000 på tribunerne vil skabe en flot ramme om en uden tvivl meget spændende og interessant dyst. Michael Laudrup udtrykte stor optimisme: »Vi har en stor chance for at gå videre - hvis vi spiller, som vi kan. Vi har et godt hold, der vinder de fleste kampe, hvad der er selvforstærkende, og Schalke 04 er lidt i problemer med skuffende resultater i Bundesligaen. Vi skal møde 'et såret dyr', og det er altid farligt, men jeg mener altså seriøst, at vi er i stand til at give dem dødsstødet«. Brøndby-træneren advarede mod de hurtige fløjspillere Filip Trojan og Gerald Asamoah, der kom ind i den første kamp, som Schalke 04 vandt 2-1. Filip Trojan fik højreforsvareren Dan Anton Johansen til at se skidt ud. Tysk kontra I Arena AufSchalke blev tyskerne dominerende i anden halvleg. Torsdag aften vil Brøndby-holdet forsøge at være spilstyrende og få bolden til at løbe hurtigt rundt, bl.a. til gennembrud over fløjene. Gæsterne vil spille på kontra - og bl.a. derfor regner tyske iagttagere med, at Ebbe Sand ikke er i startopstillingen. Det vil dog, må man mene, være mærkeligt, hvis en mand, der vil være opsat som aldrig før, skal holdes ude. Schalke 04-træner Jupp Heynckes gav på tyskernes pressemøde på Hotel Hilton i Kastrup sin 'totale opbakning' til danskeren, der ikke kan score for tiden. Men Heynckes, der fik pustet røg i hovedet af manager Rudi Assauer, som sad ved siden af og skulle leve op til sit image og tænde et kanonslag af en cigar fra mødets start, ville ikke ud med, hvordan Ebbe Sand skal bruges torsdag aften. Inden tyskernes træning sagde Ebbe Sand, at han håber til det sidste på at få genvalg til startopstillingen trods en svag indsats i lørdags mod Hansa Rostock. »Som en angriber, der ikke scorer, må jeg acceptere at blive sat af, men det vil være meget ærgerligt, hvis jeg skal sidde på bænken til denne helt specielle kamp på min gamle hjemmebane«. Både Ebbe Sand og midtbanespilleren Christian Poulsen regner med en samlet Schalke 04-sejr. »Et Bundesligahold skal slå et hold fra Superligaen. Og jeg synes, at vi i den første kamp fik vist, at vi er bedre end Brøndby. Vi skulle have vundet større end 2-1«, sagde Christian Poulsen. Jupp Heynckes varmer sig ved et historisk tilbageblik. Da han var træner i spanske Tenerife, vandt hans hold 2-0 på udebane over Brøndby efter at have tabt 1-0 hjemme.