To medlemmer af det danske mountainbikelandshold, Mette Andersen, 29, og Christian Poulsen, 24, cyklede sig i forgangne uge en smule tættere på OL i Athen ved at deltage i to løb i Israel. Et i det centrale Israel nær byen Shoham, og det andet, kaldet 'Verdens laveste Cykelløb', blev kørt i ørkenomgivelser i saltbjergene ved Det Døde Hav. Lidt af en joke Da de sad i flyet, havde de ikke rigtig nogen anelse om, hvad de var på vej til. De voldsomme billeder, medierne hele tiden viser fra Israel, gav basis for en vis portion bekymring, men i sidste ende handlede det - som alt, hvad de har foretaget sig det sidste årstid - om at sikre sig en adgangsbillet til OL næste år. »Faktisk har det været lidt af en joke. Hele året har vi sagt til hinanden, at hvis vi ikke klarer os ordentligt, bliver vi til sidst nødt til at cykle i Israel til november. Men som cykelrytter er man superegoist. Der er et OL forude, og alt andet bliver så sat til side«, fortæller Christian Poulsen. Men hverken opholdet eller løbene i Israel viste sig at være nogen form for straf. Tværtimod. Både Mette Andersen og Christian Poulsen siger, at de er blevet »positivt overrasket«. Både over menneskene, løbenes kvalitet og over omgivelserne. »Inden vi besluttede os til at rejse, snakkede vi med den danske ambassade hernede og var løbende i kontakt med den israelske cykelunion. De overbeviste os. De bor jo hernede«, siger Mette Andersen. »Man sidder i flyet og ved faktisk ingenting. Men faktisk er det overhovedet ikke slemt. Folk har været super gæstfrie, vi har boet privat hos en cykelrytter, Gil, nær Jerusalem og har været inviteret til at møde hele hans enormt søde familie. Men selvfølgelig er det mærkeligt, at landsbyen på det næste bjerg ligger på Vestbredden, og at man om morgenen kan høre bøn fra minareterne derovre«. Tid til at være turist »Faktisk troede vi, at det ville blive en loppetur. Vi blev lidt overraskede over at se, at her var langt flere gode internationale ryttere, end vi havde regnet med. Det var lidt det samme, da vi kørte løb i Kroatien. Der havde vi også regnet med at få lette placeringer, og så mødte alle de gode italienske og andre europæiske ryttere, som vi kender fra World Cup, også op«, siger Christian Poulsen. Til gengæld har de internationale ryttere alle boet et par dage på samme hotel ved Det Døde Hav, har været på turisttur i Jerusalem og har hygget gevaldigt. For Mette Andersen, der er sponsoreret at Team Sats og ligger i verdens top-30 for kvinder på mountainbike, var løbet ved Det Døde Hav hende første ørkenløb nogensinde. Men løbet nær Shoham interesserede hende mere, for det fulgte efter sigende en rute meget lig den, mountainbikerytterne skal køre ved OL. »Hvis jeg ikke havde skullet cykle, havde jeg aldrig overvejet at tage herned. Medierne viser jo en særlig side af Israel, som vi slet ikke har mødt. Her er rigtig mange skønne steder, men da vi var i den gamle by i Jerusalem, kunne man godt se, at der ikke kom ret mange turister«, slutter Mette Andersen. Hun kom lidt ekstra olie på kæden inden ørkenløbet og placerede sig - som hun havde håbet - på en andenplads. Christian Poulsen sluttede på en tredjeplads i Shoham og som nummer to ved Det Døde Hav. Det letter vejen til OL lidt, men endnu er intet sikret. Den endelige udtagelse sker ikke før 1. juni næste år. Så inden da skal der trampes en hel del mere i pedalerne.