Meget tyder på, at forårets slutrunde om europamesterskabet for U21-landshold bliver uden dansk deltagelse. Det er den konklusion, man må drage efter at have set den første af to playoff-kampe mellem talenterne fra Danmark og Italien på Farum Park i eftermiddags. Stærke italienere Her opnåede træner Flemming Serritslevs mandskab godt nok uafgjort 1-1, men de 90 minutter viste et ualmindeligt velspillende italiensk hold, der i store dele af kampen formåede at sætte hjemmeholdet under så stort pres, at kun meget fine præstationer fra de to danske midtstoppere, Christian Traoré og Dan Thomassen, forhindrede et solidt nederlag. »Italien er klart det bedste hold, vi har mødt. De råder over nogle blændende fodboldspillere, som til tider driver gæk med os. Til gengæld beviste vi især efter pausen, at vi også kan spille godt pasningsspil, så jeg kan ikke se, hvorfor vi ikke skulle tage til Italien og score«, lød det fra Flemming Serritslev. Danmark uden forsvarsstyrmand Returkampen onsdag aften i den lille by Rieti 60 kilometer nord for Rom bliver imidlertid med et stort dansk handikap, eftersom forsvarsstyrmanden Dan Thomassen i Farum indkasserede sit andet gule kort i turneringen. Det betyder karantæne og dermed en rokering i den danske defensiv, hvor AGF's Leon Andreasen rykker fra midtbanen ned ved siden af Christian Traoré i centerforsvaret. »Problemet er, at Dan Thomassen har været en suveræn styrmand for os gennem hele turneringen - specielt verbalt, og det skal vi nu have løst på anden måde«, forklarede Flemming Serritslev. Drømmestart og drop Det danske hold fik ellers den bedst tænkelige start på mødet med de stærke italienere, hvoraf hovedparten spiller fast i Serie A. I det andet minut forfulgte Tommy Bechmann optimistisk en lang bold ind i feltet, hvor Parmas Paolo Cannavaro begik straffespark på den danske topscorer. Thomas Kahlenberg omsatte sikkert fra pletten, men i stedet for at udnytte chokstarten trak hjemmeholdet sig alt for langt tilbage på banen og overlod det meste af spillet til de boldsikre italienere, der kombinerede sikkert og hurtigt. Omvendt havde hverken Thomas Kahlenberg, Jonas Kamper eller Jan Kristiansen nogen god eftermiddag på Farum Park. For mange afleveringer var upræcise, og for ofte trak den danske offensiv sig i nærkampene mod de kontante og kyniske italienske forsvarsspillere. Derfor var det ganske fortjent, at Italien fik udlignet kort før pausen, selv om målet var resultatet af et klokkeklart drop fra Stephan M. Andersen. AB-målmanden havde ellers i syv turneringskampe i træk holdt buret rent på U21-landsholdet, men i første halvlegs sidste minut boksede keeperen et frisparksindlæg fra Italiens bedste, Andrea Gasbarroni, direkte i eget net. Dermed lignede det et dansk nederlag, men den centrale midtbane bestående af Michael Silberbauer og Leon Andreasen fik bedre fat efter pausen, og da lille Giampiero Pinzi tyve minutter før tid fik sin anden advarsel, var italienerne tilfredse med de 1-1. Alt tyder da også på, at det med en hjemmekamp forude er nok til at spille sig videre til EM. Danmark får det svært i Italien.