Normalt er det fra vinderhold, at en landstræner henter sine nøglespillere. Men som på så mange andre områder inden for ishockeyverdenen, så er tingene også her vendt lidt på hovedet. De seneste uger har landstrænere, generalmanagers og forbundskaptajner fra A-VM nationerne siddet og spejdet efter det næste taberhold i det nordamerikanske NHL-slutspil. Svenske stjerner Og hver gang en NHL-træner har måtte kaste håndklædet i ringen og forlade NHL-slutspillet med sit hold, så er humøret steget hos VM-nationernes trænere og ledere, der som gribbe har kastet sig over byttet af nye potentielle VM-kandidater. Det skete senest natten mellem tirsdag og onsdag, hvor storholdene Toronto Maple Leaf og Washington Capitals måtte forlade NHL-slutspillet. Dermed blev en række storstjerner pludseligt aktuelle for VM-spil. Hos Toronto gælder det svenskerne Mats Sundin og Mikael Renberg, tjekkerne Robert Reichel og Tomas Kaberle, slovakken Robert Svehla og russeren Alexander Mogilny. Og fra Colorado har svenskerne nu mulighed for at hente årets topscorer i NHL grundspillet, Peter Forsberg, Tjekkiet kan få tilgang af Milan Hejduk og Canada af Joe Sakic og Rob Blake. Meget afhænger af NHL nøglespillere VM-nationernes guldchancer afhænger i høj grad af, hvor mange nøglespillere, der kan hentes hjem fra NHL, hvor top-nationernes bedste spillere tjener deres månedlige millionlønninger. Siden NHL-grundspillet sluttede den 6. april, har VM-nationerne således forsynets sig godt med spillere fra de 14 NHL-hold, der ikke gik videre til slutspil. Men VM-nationerne har altså også haft mulighed for at hente spillere fra slutspilshold, da første runde af NHL-slutspillet - hvor der spilles bedst af syv kampe - blev spillet færdig tirsdag aften nordamerikansk tid. Ved sidste års VM havde Slovakiet, i forhold til andre nationer, stort held med deres tilgang fra NHL, hvor slovakerne kunne stille med 11 NHL spillere, blandt dem profiler som Peter Bondra, Miroslav Satan og Zigmund Palffy. Slovakiet med guldchance Slovakkerne løb med guldet efter en finale, hvor alle slovakkernes mål og assister i 4-3 sejren blev lavet af holdets NHL-spillere. Slovakiet får formentligt svært ved at gentage triumfen fra sidste år, fordi flere andre nationer i år er stærkere end tilfældet var ved sidste VM. Men med Miroslav Satan, Zigmund Palffy og Peter Bondra tilbage på holdet, kan man ikke helt afskrive slovakkerne. Finland er indtil videre det hold, som har været mest heldige med at hente forstærkninger fra NHL. Til dette års NHL All Star kamp, hvor de absolut bedste spillere i NHL tidligere i år tørnede sammen i den præstigefulde opvisningskamp, havde Finland tre spillere med. Teemu Selänne fra San Jose, Saku Koivu fra Montreal og Olli Jokinen fra Florida. Det er Finlands held, at ingen af de tre spilleres NHL-hold slap videre fra NHL-grundspillet. Finske muligheder Det betyder, at Finland ikke alene kan råde over alle tre All Star profiler under VM, men også har kunnet bruge dem til landsholdets træninger og testkampe op til VM. Det er med til at gøre Finland til VMs største guldfavorit. De tre finske NHL-profiler er ikke bare stærke og målfarlige spillere, men også naturlige ledertyper på og uden for isen. Ud over de tre nævnte NHL profiler har Finland tilgang fra yderligere 10 NHL-spillere. At finnerne kan stille med så mange stærke NHL-spilllere handler ikke kun om held. Finnerne nyder godt af, at de finske NHL-profiler traditionelt er mere positivt indstillet til VM-spil, end det er tilfældet i mange andre nationer, hvor landstrænerne som hovedregel må acceptere VM-afbud på samlebånd. Svenske fødselsproblemer En af dem, der må stå model til mange ofte mindre velbegrundede afbud, er Sveriges landstræner Hardy Nilsson, der i år havde en enestående chance for at gøre brug af en af svenskernes virkelige verdensstjerner, Nicklas Lidström, der med Detroit Red Wings sensationelle afsked med NHL-slutspillet allerede i første runde, endelig havde mulighed for VM-spil. Men den svenske superstjerne, der betragtes som NHLs bedste back, takkede nej til VM-invitationen, ligesom holdkammeraten Tomas Holmström, der som undskyldning brugte, at hans kone skulle føde. Til september! Som den svenske avis Aftonbladet uden omsvøb kommenterede: »Herregud, selv om han selv havde været gravid havde han kunne spille VM og alligevel nå at forberede sig til forløsningen«. Med elimineringen af Toronto og Colorado i NHL-slutspillet, kan Sverige dog alligevel stille med en række stærke NHL-spillere. I forvejen havde Sverige et hold, der især defensivt så stærkt ud. Med backerne Mattias Norström fra Los Angeles, Daniel Tjärnqvist fra Atlantas og Dick Tärnström fra Pittsburgh sammen med den stærke defensive center Mathias Johansson, også fra Pitsburgh. Og frem for alt, målmanden Tommy Salo fra Edmonton. Med tilgange af Peter Forsberg, Mikael Renberg og muligvis Mats Sundin sammen med Detroits Henrik Zeterberg, der er favorit til titlen som årets fund i NHL, har Sverige nu et meget komplet hold der kan blande sig i guldstriden. Canada er dark horse Canada er en stærk outsider til en finaleplads. Nordamerikanerne kan stille med profiler som Sean Burke, en af NHLs bedste målmænd, og to stærke forwards, den unge komet Dany Heatly fra Atlanta og New York Rangers Anson Carter. Russisk favorithold Rusland landstræner Vladimir Plyuschev skiller sig ud fra sine kolleger hos de andre VM-nationer. Han har valgt sin helt egen strategi når det gælder NHL-forstærkninger, og er bevist gået uden om superstjerner som Pavel Bure, Aleksej Kovalev, Slava Kozlov og Sergei Fedorov og har i stedet valgt unge folk som han kender fra sit tidligere arbejde som træner for de russiske juniorlandshold. Russerne kommer med VMs mest spændende hold og er klar finalekandidat. Blandt de nye profiler er den 20- årige artist, Igor Grigorenko, fra den russiske klub Togliatti, der blev valgt som bedste forward ved U20-VM i vinter og ventes at blive næste russiske storstjerne hos Detroit Red Wings. I VM skal han formentlig danne angrebskæde med 23-årige Denis Arkhipov fra Nashville og 20-årige Ilya Kovalchuk fra Atlanta. USA savner motivation Sidste nation, der kan blande sig i topstriden, er Tjekkiet, der kan stille med Robert Reichel fra Toronto og Milan Hejduk fra Colorado, den offensivt stærke back Jaroslav Modry fra Los Angeles og Nashvilles stærke førstemålmand, Tomas Vokum, men desværre må undvære superforwarden Jaromir Jagr fra Washington. USA lider igen i år under, at de har svært ved at finde NHL-spillere, der er motiverede for at spille VM, senest har Detroits veteran Chris Chelios meldt fra. På holdet findes seks spillere, der til dagligt spiller i den tyske eller schweiziske liga, og amerikanerne må stille med en lang række spillere uden NHL-erfaring. Så amerikanerne når næppe til tops i dette VM.