Indimellem har Bjarne Riis ganske markant svinget den verbale pisk over de ryttere, der ikke har formået at leve op til hans krav, men på tærsklen til dagens start på den professionelle cykelsæson i det australske etapeløb Tour Down Under, svømmer chefen for Team CSC over med ros til sine ansatte. De overmåde positive vibrationer har først og fremmest sit udspring i den samling, Danmarks stærkeste firmahold i øjeblikket afvikler for den halvdel af holdet, der ikke er engageret i den australske opgave, men tidligst skal i aktion i Tour of Qatar 31. januar. »Jeg er vildt imponeret over den indstilling, samtlige 10 mand her i træningslejren viser. Ingen brokkeri, 100 procents opbakning om det program, der er lagt, og det kan simpelthen ikke undgå at give udbytte, når løbene først melder sig«, siger Bjarne Riis og fortsætter: »Med mit kendskab til professionel cykelsport nægter jeg at tro på, at andre hold kan få samarbejdet og holdningen til at fungere så optimalt, men det understreger bare, at det er de rigtige folk, vi har i truppen. Jeg ventede da, at alle havde forberedt sig ordentligt i vintermånederne, men at de er så langt fremme over en bred front, er næsten for godt til at være sandt, og det betyder også, at mine forventninger til resultaterne er steget væsentligt.« Otte i Australien »Den anden halvdel af holdet har jeg lige nu ikke den samme føling med. Otte mand er jo i Australien, mens Michael Sandstød og Jimmi Madsen kører seksdagesløb, men jeg har ingen grund til at formode, at de ikke skulle være besjælet af det samme gåpåmod. Og jeg er meget spændt på at høre nyt fra Tour Down Under, selv om det er åbenlyst, at de lokale ryttere satser meget voldsomt og har den store fordel, at det nu i en rum tid har været sommer i hjemlandet. Men jeg har fået positive bulletiner om først og fremmest Andrea Tafi og Lennie Kristensen, så jeg nærer håb, om at årets første opmuntrende meldinger kommer fra Australien«. Tour Down Under har en fremtrædende favorit i Stuart OGrady (Credit Agricole), der med samlet sejr både i 1999 og 2001 dokumenterede, at han besidder de nødvendige kvaliteter for at opnå succes i et løb af denne karakter, ligesom han i søndags stillede topform til skue ved at blive national mester. Sidste år var van Hyfte CSC Tiscalis bedste i klassementet på en sjetteplads, mens Tafi sluttede som nr. 8. Tour Down Under strækker sig over seks dage og 735 km. 1. etape afvikles som et 50 km langt gadeløb i Adelaide.