Manden, der indtil for små to år siden herskede som en tilintetgørende despot i den alpine skisport, viste sig at være tilbage på det ventede, mere menneskelige niveau, da han tirsdag genoptog konkurrenceaktiviteterne efter sin lange ufrivillige pause. 30-årige Hermann Maier var den suverænt mest medieovervågede deltager, da der tirsdag stod storslalom på World Cup-programmet i schweiziske Adelboden. For selv om østrigerens seneste triumf i det alpine show daterer sig tilbage til 10. marts 2001 i Åre, da han noteredes for sin 41. World Cup-sejr, og han i den mellemliggende periode har været uhyggeligt tæt på at miste sin førlighed ved en trafikulykke for godt halvandet år siden, hører han stadig hjemme i kategorien af idrætsverdenens internationale superstjerner, hvis mindste bevægelser følges med kolossal interesse. Enormt handicap Men end ikke en Hermann Maier kunne overvinde det enorme handicap, som det lange fravær har påført ham. Det minimale håb, der utvivlsomt har ulmet i tusindvis af østrigske skisportsentusiaster, om, at den fænomenale atlet i sit comeback ville være i stand til blot at nærme sig fordums storhed, blev hurtigt gjort til skamme. Maier måtte i det første gennemløb på den uhyre vanskelige, isede løjpe, som hans personlige træner Andi Evers havde sat, erkende, at end ikke han kan skyde genvej til succes. Sluttede som nr. 31 Han sluttede som nr. 31, og det var lige nøjagtigt én placering og fem hundrededele af et sekund fra at gå videre til finalen, hvilket han inden starten havde opstillet som sit store mål. »Under alle omstændigheder synes jeg, det var rigtigt af mig at stille op. Men jeg manglede sikkerhed i mit løb. De første porte klarede jeg meget godt, men der kom aldrig rigtigt fart på skiene, og jeg nåede aldrig at finde ud af, om jeg skulle prøve at forcere eller ej. Man skal altså også lige huske på, at jeg kun har seks dages træning bag mig. Men jeg fik bevist, at jeg stadig kan være med, og nu er det kun konkurrence og atter konkurrence, der kan skabe fremgangen. Om jeg skal være med allerede i Wengen og Kitzbühel, er imidlertid endnu ikke afgjort«, fastslog en afslappet Hermann Maier i målområdet. Det var sidste gang, eliten dystede i storslalom, inden verdensmesterskaberne indledes i St. Moritz om ca. tre uger, og opgøret på det skrappe Kuonisbergli i Adelboden blev dramatisk. Sejr til Hans Knauss I første gennemløb røg World Cup-førstemanden Bode Miller hurtigt af banen, hvilket åbnede mulighed for, at østrigske Stephan Eberharter kunne tilbageerobre tronen. Efter at have lagt ud med at blive nr. 14, nåede Eberharter imidlertid aldrig til vejs ende i andet forsøg, og dermed er amerikaneren stadig nr. 1 i den overordnede stilling. I stedet noteredes 31-årige Hans Knauss efter en lang sejrspause for karrierens sjette World Cup-gevinst med to andre veteraner, schweizeren Michael von Grünigen, som er i gang med sin afskedssæson, og nordmanden Kjetil André Aamodt, der ikke nærer planer om at stoppe foreløbig, på de følgende pladser.