Med en enkelt opvarmningskamp - opgøret mod Skotland onsdag aften på Hampden Park - og nogle få træninger, før det går løs mod Norge i Oslo lørdag 7. september, er forberedelsesprogrammet inden starten i EM-kvalifikationen meget sparsomt for det danske fodboldlandshold. Men manden i truppen med flest landskampe på bagen føler sig tryg og sikker på, at de nye spillere fuldt ud kan udfylde hullerne efter de 'gamle', der er væk, og han ser optimistisk frem til, at holdet kan fortsætte i en stil, hvor både spillets kvalitet og resultaterne vil holde Danmark oppe blandt Europas absolut bedste. 49. landskamp Ebbe Sand, viceanføreren, der onsdag optræder for 49. gang i landskampdragten, siger, at for ham er det nye EM-hold lige så stærkt som det VM-hold, der gik igennem kvalifikationen til slutrunden i Japan og Korea uden nederlag og nåede til ottendedelsfinalen mod England. »Vi har sagt farvel til en masse rutine med Jan Heintzes og Stig Tøftings afsked med landsholdet, og fordi Thomas Helveg er skadet for tiden. Men Niclas Jensen, Christian Poulsen og Kasper Bøgelund har vist, at de kan spille og klare sig særdeles godt på højeste niveau, og de går uden problemer ind i spillesystemet«, siger Ebbe Sand. »Vi skal jo ikke til at ændre på noget. Vi skal bygge videre på det, vi har arbejdet med i to år med Morten Olsen som landstræner«. Stor international rutine »Niclas Jensen har prøvet meget som klubspiller, og han har allerede stor international rutine. Han er en teknisk dygtig spiller, der bidrager med meget, når han kommer med frem på venstrekanten, og han har udviklet sig og er blevet stærkere i defensiven. Niclas er en 100-procent-erstatning for Jan Heintze«. »Christian Poulsen er en storspiller. Det er der ingen tvivl om, og nu kender jeg ham jo ekstra godt, efter at vi er blevet holdkammerater i Schalke 04. Han optræder, som om han har spillet i ti år, og ikke kun to, i topfodbold. Han sætter sig igennem fysisk, og han råber og dirigerer og tager ansvar«. Imponeret under VM »Kasper Bøgelund var stærk, når han kom på banen i VM-slutrunden. Han imponerede mig meget. Han holder et højt niveau kamp efter kamp, og han er god at spille sammen med, fordi han tilbyder sig hele tiden og vil med frem og have bolden«, siger Ebbe Sand. Den 30-årige angriber føler sig selv efter en intens forberedelsesperiode til Bundesligastarten og to turneringskampe i Tyskland 100 procent i form, og hans spillehumør og spillelyst er i top, ikke mindst på grund af hans scoring til 3-1, da Schalke 04 i lørdags vandt den svære udekamp mod Kaiserslautern med 3-1. »Det var vigtigt for mig at få scoret. Selvfølgelig drejer det sig først og fremmest om holdet, men som forreste angriber har man jo den primære opgave at lave mål, og det skal man så helst gøre regelmæssigt«. Der manglede noget Ebbe Sand erkender, når han ser i bakspejlet, at han manglede fem-ti procent i at være oppe, hvor han skulle være for at leve op til sine egne og andres forventninger i VM-slutrunden. »Den ankelskade, som ramte og plagede mig en del i slutningen af forårssæsonen og betød, at jeg ikke kunne træne optimalt lige før og under VM, bragte mig ud af den vante rytme. Så jeg var ikke tilfreds med mit VM, og det var selvfølgelig skuffende, at jeg ikke kom med i kampen mod Frankrig. Men det var jo af taktiske årsager, og det accepterede jeg. Jeg tog derover for at lave nogle mål og nå langt med holdet, men det gik altså bare ikke, som jeg havde håbet og troet på«. Regner med en sejr »Nu ser vi fremad, og det vil være rart at komme i gang efter sommerpausen med en sejr. Jeg regner med, at vi kan vinde over skotterne«. For landstræner Morten Olsen skal opgøret i aften bruges til, at holdet straks kan finde den røde tråd i spillet, og derfor vil han ikke eksperimentere og bringe nye folk ind i startopstillingen. Men i den sidste halve times tid skal der nok blive plads til et comeback til Morten Wieghorst og formentlig debut til Michael Silberbauer, og Claus Jensen, der spiller stærkt som chanceskaber og afslutter, hver gang han kommer ind, vil også få spilletid. Gravesen dirigerer På træningsbanen har Thomas Gravesen, i Stig Tøftings fravær, ført sig frem som den store, stærke mand, der dirigerer med alt og alle og helst vil blande sig i alt. Under de køligere klimatiske forhold her i Europa kan Thomas Gravesen, der som flere andre havde visse problemer med varmen i Sydkorea og Japan, forhåbentlig atter blomstre op som et omdrejningspunkt, som bolderobrer, spilfordeler og skudtrussel på et hold, der har sat sig et nyt stort mål: EM-slutrunden 2004 i Portugal. Foruden Norge er Rumænien, Bosnien-Hercegovina og Luxembourg modstandernes i Danmarks kvalifikationspulje. Andenpladsen i puljen »Jeg er overbevist om, at vi i hvert fald får andenpladsen i puljen«, siger Ebbe Sand. De 90 minutter mod skotterne i aften vil fortælle os noget om, hvor højt vi skal sætte EM-forventningerne, og om Ebbe Sand har ret i, at EM-holdet er lige så stærkt som VM-holdet.