Danmark, Norge og Rumænien skal slås om første- og andenpladsen i kvalifikationspuljen i EM-turneringen, hvor Bosnien-Hercegovina og Luxemborg er de to andre deltagere - og derfor er det en af nøglekampene, det danske fodboldlandshold lægger ud med lørdag 7. september på Ullevål i Oslo mod nordmændene. En nøglekamp, som danskerne varmede op til onsdag aften mod Skotland på Hampden Park i Glasgow, hvor det danske hold sikrede sig en sejr på 1-0 over hjemmeholdet. Nummer ét i alle puljerne kvalificerer sig direkte til slutrunden om europamesterskabet 2004 i Portugal. Hvis Danmark bliver toer, venter to playoffkampe mod en anden toer i det sene efterår 2003 om én slutrundeplads. Det var, som de fleste måske husker, gennem to playoffkampe mod Israel i november 1999, at Danmark løste billet til EM-slutrunden 2000 i Holland og Belgien. Et stærkt hold »På papiret har vi gode muligheder for at vinde puljen. Vi har et stærkt hold, der har spillet godt og lavet gode resultater over de seneste to år. Men det var lidt uheldigt, at vi i lodtrækningen til kvalifikationsturneringen fik Norge som modstander fra tredje seedningslag, hvor der var flere andre hold, vi hellere ville have mødt«, siger Christian Poulsen, Stig Tøftings afløser på den centrale midtbane. En dansk sejr i Norge vil være en superstart i turneringen, og uafgjort kan også vise sig at blive afgørende for dansk EM-succes i den sidste ende, det vil sige en førsteplads i puljen foran enten Norge eller Rumænien. Niende landskamp 22-årige Christian Poulsen blev kåret som Årets Fund i dansk idræt i 2001 og var onsdag aften på banen i sin niende A-landskamp, og alt tegner til, at den unge eks-FCK'er, som Ebbe Sands tyske klub Schalke 04 købte for i nærheden et halvt hundrede millioner kroner, sammen med Thomas Gravesen i de kommende år skal udgøre den duo, som på den centrale midtbane spiller kontrollerende hovedroller som bolderobrere, spilfordelere og fartsættere i kombinationsspillet. Gravesen mest udfarende I første omgang bliver det formentlig Thomas Gravesen, som vil være den mest udfarende og dominerende af de to. Med Stig Tøfting som makker havde Thomas Gravesen sin ligemand, hvad angår temperament, muskelstyrke og lysten til at blande sig i alt, uanset om bolden var i spil eller ej. Tysk tv viste under VM-slutrunden en billedserie med Stig Tøfting, der i sin tid spillede i Hamburger SV, fra Danmarks opgør mod Senegal. 'Kommissær Tøfting', kaldte reporteren ham og udnævnte Tøfting til 'den danske sikkerhedschef'. »Nu er Tøfting på pletten igen«, hed det i reportagen, der fulgte Tøfting i talrige, ophedede situationer. Hver eneste gang, der var optræk til lidt uenighed og skubberi mellem et par spillere, kom Tøfting med et bistert ansigtsudtryk farende til øjeblikkeligt, deltog i diskussionen, gav dommeren gode råd og spillede med musklerne for at beskytte sin medspiller og jage modstanderne væk. Christian Poulsen har også temperament og mange kræfter. Han bruger dem effektivt i nærkampene, og han kan give igen, hvis en modstander 'forsøger på noget'. Hans indstilling er eksemplarisk - og landstræner Morten Olsen finder ofte på at fremhæve Christian Poulsen for en altid meget professionel arbejdsindsats, ikke kun i kampene, men tillige hver eneste gang på træningsbanen. I VM-slutrunden i Japan og Sydkorea imponerede Christian Poulsen især i 2-0-kampen mod de franske verdensmestre, hvor han spillede meget over for den store stjerne Zinedine Zidane, og Christian Poulsen ser tilbage på VM 2002 som den største fodboldoplevelse, han har haft. »Landsholdet er det højeste, man kan nå, og det betyder virkelig meget for mig at spille på et danske landshold«, siger Christian Poulsen. Gavnligt klubskifte Skiftet fra FC København til Schalke 04 gavner hans udvikling, fordi han hver eneste uge spiller under et stort pres for masser af tilskuere. »Man kan sige, at jeg med Schalke 04 spiller en kamp hver eneste uge på samme niveau som opgørene mellem FCK og Brøndby i Superligaen. Jeg har lidt svært ved at vurdere allerede nu, hvor stor forskellen i tempo, hårdhed og teknik er på Superligaen og Bundesligaen. Den en måske ikke så markant. Men det, der skiller, er, at der altid er fyldte tribuner, meget stor mediefokusering på alle kampe, og at presset på spillerne dermed er anderledes stort«, forklarer Christian Poulsen. Med 1-0-hjemmesejren over Wolfsburg og 3-1-udesejren over Kaiserslautern er Schalke 04 med Christian Poulsen på den tjekkiske veteran Jiri Nemecs plads (han rejste hjem i sommer) på den defensive midtbane startet perfekt i turneringen. »Jeg er kommet til en rigtig god klub, hvor alle er meget hjælpsomme, og der foregår mange sociale ting, som f.eks. at spillerne hver onsdag samles og hygger sig, og at koner og kærester er med til spisning efter kampene. Det er, ligesom jeg var vant til fra FCK-tiden«. »Træningen under Frank Neubarth er lidt hårdere end i FCK, og vi træner mere, men træneren er en rolig og afslappet person. Han tager spillerne med på råd, og stemningen er virkelig god i truppen og i klubben«, fortæller Christian Poulsen videre. »Det er selvfølgelig utrolig lækkert, at jeg i Ebbe Sand har haft en landsmand, som har hjulpet mig meget i den første tid i Tyskland, både på og uden for banen. Og Ebbes kone har taget sig af min kæreste Julie-Marie, når jeg har været væk, og der har skullet ordnes nogle praktiske ting. Ebbe er en utrolig respekteret og afholdt person i Schalke 04 og helt klart én, som jeg kan støtte mig til og få stor gavn af i fremtiden«. Uenighed i Schalke På ét punkt står Christian Poulsen og Ebbe Sand i hver sin lejr - det sker første gang allerede på lørdag, når FC København og Brøndby mødes i Parken i den nye sæsons første store prestigeduel mellem de to mesterskabsfavoritter i Superligaen. »Jeg får meget snart mulighed for at se dansk tv i vores hus, så jeg kan følge med i Superligaen - og jeg håber selvfølgelig på en FCK-sejr, Ebbe det modsatte«, siger Christian Poulsen. Men på det danske EM-hold står Sand og Poulsen sammen, og de kan blive to af de vigtigste og mest betydningsfulde spillere på Danmarks vej mod EM-slutrunden om to år.