Udenfor det midlertidige Tour de France-hovedkvarter i Luxembourgs vidtstrakte messeområde holdt US Postals og CSC Tiscalis to voluminøse busser næste side om side. Indenfor fulgte det danske mandskab umiddelbart efter den tredobbelte sejrherre Lance Armstrongs tropper ved det obligatoriske lægetjek. Og rækkefølgen var den samme, da de to hold indtog scenen i et af de store konferencelokaler for ved en officielle presseseance at berette om de friskeste følelser inden den 7 km lange prolog, som i morgen i storhertugdømmet inderleder verdens skrappeste cykeludfordring. Det er så op til enhver at fremmane den ønskede symbolik i det tætte parløb mellem den superfavoriserede amerikanske enhed og den dansk- baserede og Bjarne Riis-styrede under et par af torsdagens sene eftermiddagstimer på den første officielle Tour-dag. Og eksempelvis vil det passe ganske fortræffeligt ind i de rød-hvide drømmebillededer, hvis de også følges ad, når det går løs på landevejene. Armstrong: Riis har hævet Hamilton Armstrong konstaterede overfor de internationale medier - og det må erkendes, at de var mere talstrækt repræsenteret ved det amerikanske show, end da CSC Tiscali optrådte kort efter - at Bjarne Riis har hævet Tyler Hamilton til et nyt niveau som cykelrytter. Og den tilsyneladende uovervinddelige Tour-konge, ville ikke blive overrasket, hvis hans mangeårige ven og nu næsten nabo i den spanske by Gerona ville være i stand til at køre lige op med ham på en stor del af ruten. Virenque: Amerikanere kan blive nummer 1,2,3 Tidligere torsdag, da Domo Farm Frites havde inviteret pressen, udtalte den femfoldige bjergkonge Richard Virenque, at det ikke ville undre ham, hvis amerikanere besatte de tre første pladser sammenlagt - og dermed hentydede han foruden Armstrong til Hamilton og Levi Leipheimer. Da Tyler Hamilton blev bedt om at forholde sig til disse forventnings- oppiskende profetier skete det med den beskedenhed, som er så kendetegnende for ham. »Tre amerikanere på podiet - jeg ville da ønske, det kunne lade sig gøre, men jeg har svært ved at tro på det. Og det lyder også helt eventyrligt, at jeg skulle kunne holde mig hos Armstrong. For mit vedkommende skal man lige huske på, at jeg ikke har kørt et eneste løb siden Giro dItalia, så selv om jeg har følt mig godt tilpas under træningen, er det svært at vide, hvordan kroppen reagerer, når vi først kommer i gang. Jeg fornemmer, jeg er kommet mig fint over min skade. Lægerne siger, at bruddet i skulderen er så godt som helet, men jeg har stadig lidt problemer med det ledbånd, som det også gik ud over i Giroen. Jeg vil sige, at jeg er oppe på 80 procent af min mobilitet. I Italien havde jeg efter mit styrt meget vanskeligt ved at stå op på cyklen og trække i styret. Det er blevet betydeligt bedre, men jeg kan endnu ikke løfte den venstre arm helt op over hovedet«, forklarede Hamilton, og da han forsøgte at demonstrere, at han ikke har ganske styr på den kropsdel, der blev så slemt medtaget i Italien, resulterede det i, at han var lige ved at knockoute sidemanden Paul van Hyfte. Riis: Hamilton og Sastre har format Bjarne Riis holdt sig til gengæld ikke tilbage, da han fremlagde sine Tour-fantasier for et væsentligt større forum, end det han har haft hjemme i Danmark. »Hamilton og Carlos Sastre har formatet til at slutte mellem de 10-15 bedste, Laurent Jalabert er en af de stærkeste ryttere i feltet, når han befinder sig i de rette omgivelser. Men i det hele taget råder vi i år over en trup, hvor alle mand besidder evnerne til at gøre sig positivt bemærket. Det indebærer også, at vi vil jagte en topplacering i holdkonkurrencen«, tilkendegav Bjarne Riis, og han har dermed lagt et særdeles ambitiøst præstationspres på sine ryttere. Mindre optimisme hos Telekom Knap så optinmistisk var stemningen hos Ørnens tidligere arbejdsgiver Telekom. Og det skyldtes ikke udelukkende Jan Ullrich-affæren. Torsdag måtte det tyske hold nemlig opgive at få sit eneste klassementshåb, kasakhstaneren Alexandre Vinokourov, til start. Det viser sig nu, at han har lidt væsentligt større overlast end først antaget ved det styrt, som tvang ham ud af Schweiz Rundt. På universitetshospitalet i Freiburg er der opdaget to mindre brud i bækkenet, som gør det umuligt for ham at stille op lørdag. Den sandsynlige afløser er veteranen Udo Bölts, men han takkede ikke umiddelbart ja til tilbudet. Det er nemlig kun få dage siden, han fik besked på, at hans kontrakt ikke forlænges. Og inden da var han i første omgang blevet droppet til Tour-holdet.