Shaquille O'Neal var i mere end én forstand den store spiller, da Los Angeles Lakers natten til torsdag dansk tid genvandt det det amerikanske basketballmesterskab. Med 34 point, 10 rebounds og fire assists gik den 2,16 m høje og 150 kg tunge O'Neal forrest i Lakers-gevinsten på 113-107 ude over New Jersey Nets. Dermed satte 29-årige Shaq en tyk streg under sin status som klodens mest dominerende - omend ikke den mest elegante - basketball-udøver. Kåret som finalernes bedste spiller Samlet vandt Lakers med 4-0 efter en finaleserie, hvor New Jersey reelt virkede chanceløse. På intet tidspunkt i slutkampene lykkedes det for Nets-forsvaret at dæmme op for O'Neals kraftfulde virke i området under kurven. Lakers-centeren scorede i alt 145 point i de fire opgør og blev som forventet kåret som NBA-finalernes bedste spiller. Tre på stribe Nu har californierne vundet tre NBA-titler på stribe, og nattens triumf var ekstra sød for O'Neal. Den blev nemlig sikret for øjnene af hans venner og familie i fødebyen New Jersey, hvor O'Neal boede indtil han var 12 år gammel. For Lakers-træner Phil Jackson betød nattens sejr, at han tangerer NBA-rekorden på ni mesterskaber, en titelhøst, som kun Boston Celtics-legenden Arnold Red Auerbach førhen har præsteret. Los Angeles-allrounderen Kobe Bryant træder også ind i de amerikanske basketballhistoriebøger. I en alder af 23 år er Bryant den yngste (23 år) tredobbelte NBA-mester nogensinde. Lakers ikke overbevisende i grundspillet At Lakers gjorde rent bord i finalekampene sætter ret beset et misvisende punktum for Los Angeles-klubbens sæson. Californierne har nemlig langtfra været overbevisende gennem grundspillet, hvor Shaquille O'Neal var synligt plaget af en genstridig tåskade - en skavank som i øvrigt stadig hæmmer kæmpen og som sandsynligvis kræver en operation inden næste sæson. Presset I slutspillets Western Conference-finale blev Lakers presset til det yderste af Sacramento Kings, som først efter forlænget spilletid i syvende og afgørende kamp blev knækket. I opgørene mod New Jersey var Lakers imidlertid urørlige, og slutkampene var så ensidige, at NBA-finalernes seertal faldt til det laveste niveau siden 1981.