Med en forbløffende femteplads på den 6,5 km lange prolog i Groningen sørgede den 29-årige Frank Høj for en fantastisk dansk start på den 85. udgave af Giro d'Italia. Og nu drømmer den fandenivoldske fighter fra det tyske Team Coast-mandskab om endnu mere hæder i en af verdens mest krævende cykelstrabadser. »Der er kun ni sekunder op til førertrøjen, og jeg må indrømme, at den spøger meget kraftigt i mit hoved netop nu. Jeg er udmærket klar over, at jeg ikke bliver noget særligt i det samlede slutklassement, men det ville da være forrygende, hvis jeg kunne snuppe den rosa tricot en af de kommende dage«, fortæller Frank Høj. Han gennemførte den korte enkeltstart i 8.21, mens den spanske vinder Juan Carlos Dominguez (Phonak) noteredes for 8.12. De tre andre, der overgik danskeren, var sidste års prolog-sejrherre Rik Verbrugghe (Lotto), Bo Hamburgers holdkammerat Paolo Savoldelli (Index Alexia) og den østrigske sensation Matthias Buxhofer (Phonak). Vil blande sig i massespurter »Jeg vil nok prøve at blande mig i nogle af de massespurter, som givetvis forestår. Normalt plejer jeg at trække mig, fordi det ikke er værd at løbe så stor en risiko. Men nu er der altså en førertrøje på spil. Så er jeg parat til at vove noget ekstra for at sikre mig nogle bonussekunder. Jeg har ellers ikke gjort noget specielt med henblik på Giroen. Efter forårsklassikerne, hvor jeg virkelig følte, jeg var i mit livs form, holdt jeg 14 dages pause. Den første uge rørte jeg slet ikke cyklen, den næste tog jeg blot ud at køre med nogle af de gamle venner derhjemme for at få rørt mig, og så tog jeg ellers mine klø i Romandiet Rundt. Men jeg har altså også en meget solid baggrund i vintertræningen. Jeg tror aldrig, jeg har kørt så mange kilometer som op til denne sæson, og det giver pote nu«. Gunstig rute for Høj »Jeg havde lidt problemer med mine knæ i Romandiet, fordi det var så koldt, men jeg tror, det er overvundet. Nu skal jeg bare prøve, om jeg kan bevare overblikket og udnytte mine chancer bedst muligt. Jeg har jo stadig en tendens til at kaste mig ud i nogle vanvittige udbrud, men forhåbentlig kan jeg styre mig. Under alle omstændigheder er det en meget spændende fortsættelse på Giroen, der venter. Og jeg havde slet ikke regnet med pludselig at skulle befinde mig i denne situation. Men nu var ruten også som skabt til mig med de mange sving. Den var uhyre teknisk, og det er lige noget, der passer mig. Under alle omstændigheder har jeg da gjort mig fortjent til et splinternyt Festina-ur. Det lovede min sportsdirektør mig, hvis jeg kunne blive mellem de fem bedste, og det lykkedes lige netop«, siger Frank Høj. Tempospecialist vandt Lørdagens triumfator Juan Carlos Dominguez er en decideret tempospecialist, der har vundet adskillige kortere etapeløb i kraft af sine evner på enkeltstarterne. Det var således tilfældet sidste år, da han strøg til tops i både Vuelta Aragon, Vuelta Asturias og Bicicleta Vasca, og eftersom han også er ganske habil i bjergene, kan han have lagt grunden til en flot Giro-felttog. Blandet begyndelse for Riis CSC Tiscali fik en blandet start på Giroen, idet holdets formodede førstemand Tyler Hamilton styrtede i et af de mange sving. Det kostede betragtelig tid, og amerikaneren ville sandsynligvis uden dette uheld være sluttet nogenlunde som Frank Høj. Nu registreredes Hamilton i stedet for 8.46, hvilket klart antyder, at han er i glimrende form, for det var nøjagtig samme tid som eksempelvis sidste års Giro-vinder Gilberto Simoni. Niende plads til spansk CSC-rytter Carlos Sastre, der gjorde det så glimrende i Romandiet Rundt, beviste med en 9.- plads i 8.25, at han kan udvikle sig til et stærkt trumfkort for CSC Tiscali. De formodede favoritter holdt sig lidt på afstand af topplaceringerne lørdag. Stefano Garzelli (Mapei) gennemførte i 8.31, Dario Frigo (Tacconi Sport) i 8.32 og Francesco Casagrande (Fassa Bortolo) i 8.33, mens Marco Pantani (Mercatone Uno) kom ind i 8.58 - ét sekund langsommere end Bo Hamburger. Skabt til Cipollini og co. 1. etapes 211 km fra Groningen ind i Tyskland til Münster, hvor der sluttes på en fem km lang rundstrækning, byder nemlig ikke på antydningen af en bakke, og dermed er der lagt op til et opgør mellem feltets spurtspecialister med Mario Cipollini (Acqua&Sapone) i spidsen. Cipollini indtager andenpladsen på alle tiders rangliste over Giro-etapevindere. 34 gange er den karismatiske stjerne suset først over målstregen i den store, nationale rundtur, men han mangler endnu syv gevinster for at matche landsmanden Alfredo Binda, der var aktiv fra 1922 til 1936. En af de væsentlige forskelle på Cipollini og Binda er, at sidstnævnte også formåede at vinde Giroen sammenlagt fem gange.