I de seneste måneder har vinderen af sidste års Giro d'Italia, Gilberto Simoni, ved flere lejligheder givet udtryk for, at han i denne sæson foruden sit hjemlands store rundtur, der begynder næste lørdag i Groningen, også kunne tænke sig at prøve kræfter med Tour de France. Og kongen af den franske styrkeprøve Lance Armstrong har tilkendegivet, at han anser den italienske etapeløbsstjerne for en særdeles farlig modstander. Wildcard til udfordrer De udtalelser har utvivlsom gjort stort indtryk på Tour de France-ledelsen, som med lys og lygte leder efter en troværdig udfordrer til det amerikanske fænomen, for torsdag var Simonis Saeco-mandskab nemlig blandt de heldige, da det i Paris offentliggjordes, hvilke fem hold der får de eftertragtede wildcard til sommerens tre uger lange kappestrid, som indledes 6. juli i Luxembourg. Saeco er dermed inde i varmen igen efter et års fravær, for i 2001 var italienerne blandt dem, der følte sig forbigået. Tour uden Cipollini og Pantani Dengang håbede de på Mario Cipollini som trumf i spillet om Tour-billetterne, men den ellers så populære sprinter har tilsyneladende ikke længere nogen gennemslagskraft overfor ledelsen af det franske show, for heller ikke hans ny arbejdsgiver, Acqua&Sapone, havde torsdag held til at skaffe sig adgang til touren via Cipollinis person. Tilsvarende blev der heller ikke denne gang plads til en anden italiensk stjerne Marco Pantani, men det var mere ventet, al den stund han og hans Mercatone Uno-holdkammerater stort set har været anonyme i år. Kirsipuu bliver klar De fire, der sammen med Saeco slutter sig til de 16 mandskaber, der blev udpeget for næsten et halvt år siden, er de franske Bonjour, Credit Agricole, La Francaise des Jeux og AG2R. Sidstnævnte var i høj grad på vippen, men fik chancen, fordi det ventes, at Jaan Kirsipuu er klar til touren efter en langvarig skade. Et tilsvarende ræsonnement blev ikke taget i anvendelse overfor Team Coast. Tværtimod fremhævede Tour-bossen Jean-Marie Leblanc, at den tyske trups nyerhvervede Vuelta-vinder Angel Casero intet har vist i år, men han er jo netop også sat ud af spillet med en skade. Manglende Tour-eksponering truer eksistensen Coast, der ligger nr. 10 på verdensranglisten, har god grund til at være skuffet, men situationen er dog næppe så katastrofal som for de to fransk hold BigMat og Jean Delatour. Førstnævnte anslås ikke at have mange muligheder for at overleve uden Tour-eksponering, og det samme kan blive tilfældet med Jean Delatour. Med torsdagens beslutning er det også givet, at CSC Tiscali vil være ene om at præsentere danske ryttere i dette års Tour. Emner i den sammenhæng er først og fremmest Nicki Sørensen, Jakob Piil, Michael Blaudzun og Michael Sandstød.