Da NBA-slutspillet i lørdags gik i gang, var det uden Michael Jordans deltagelse. I sin comeback-sæson efter tre års pause har den 39-årige basketballveteran været plaget af en slidskade i højre knæ, og i sidste uge tog han konsekvensen: Efter en pauver indsats mod mesterholdet Los Angeles Lakers, bestemte Jordan sig for at give sig selv tidlig sommerferie. »Knæet hæver for meget, når jeg har spillet, så nu må det have tid til at hele ordentligt«, lød forklaringen. Slutspilsdeltagelsen hang i forvejen i en tynd tråd for Jordans Washington Wizards-mandskab, hvilket utvivlsomt gjorde beslutningen nemmere. »Nu kan jeg i stedet blive klar til næste sæson. Jeg har tegnet en toårig kontrakt, og den har jeg tænkt mig at opfylde, hvis mit helbred tillader det«, forsikrede Jordan. Jordans fravær er økonomisk bet At turneringens mesterskabsfase dermed må afvikles uden ligaens største profil huer givetvis ikke pengemændene bag det store bas-ketballshow. Michael Jordans genkomst i NBA har betydet mærkbare stigninger i tv-seertal samt entré- og reklameindtæger rundt omkring i de nordamerikanske byer, der huser de 29 NBA-klubber. De må undvære Jordaneffekten i slutspillet. Michael Jordans sæson er ovre, og bag sig efterlader han et broget, men overvejende positivt indtryk. Da han sidste efterår offentliggjorde sit comeback, var der delte meninger om, hvorvidt det overhovedet kunne lade sig gøre for en 38-årig mand - Jordan eller ej - at vende tilbage til basketball på det højeste niveau efter tre års eksil på golfbanerne og i forretningslokalerne. Skeptikere sat på plads De værste skeptikere blev hurtigt sat på plads: Jordan arbejdede indædt i optræningsfasen; det kostede to brækkede ribben undervejs, og hans tekniske formåen syntes intakt. Da sæsonen gik i gang, virkede Jordan tændt, og hans spilniveau ganske højt, om end et pænt stykke under velmagtsdagene hos Chicago Bulls. Bundholdet til tops Efterhånden som holdkammeraternes benovelse over Jordans tilstedeværelse fortog sig, begyndte sejrene at indfinde sig hos Wizards. Klubben, der i sidste sæson vandt blot 19 af 82 kampe, spillede pludselig med om topplaceringerne i tabellen. Og forrest gik den gamle Jordan, der både agerede topscorer, indpisker og trænerens forlængede arm på banen. På negativsiden savnede han imidlertid stabilitet. Den ene aften scorede han point på samlebånd, den næste aften fløj de fleste skud uden om kurven. Slingrekursen var tydelig, selv for basketballlegendens største beundrere. Da der endelig for alvor kom noget ensartethed over Jordans præstationer - slutningen af januar og begyndelsen af februar var hans bedste periode - begyndte knæet at drille slemt, og en operation blev nødvendig sidst i februar. Herefter fulgte fire ugers pause, og siden hen deltog han blot i syv kampe, alle startende på reservebænken, og reelt spillede han kun for halv kraft til sidst. Nu venter mange i basketballverdenen spændt på, om sommerens hvile og genoptræning kan gøre Jordans aldrende led og muskler klar til en ny - og givetvis sidste - sæson i den krævende NBA-liga.