Marco Pantani, den lille italienske klatrer, der har vundet både Tour de France og Giro d'Italia, satser i år hårdt på comeback til en hovedrolle i de store etapeløb, men sæsonstarten i Ruta del Sol har afsløret, at Mercatone Uno-kaptajnen begynder fra nul. I hvert fald har den 32-årige italiener allerede sat ca. 20 min. til i det spanske etapeløb, selv om stigningerne langtfra har været afskrækkende. Og det kunne tyde på, at Pantani ikke møder frem i ganske den form, han ellers havde proklameret at være i. Gårsdagens 3. etape fra Cordoba til Jaen endte i en massespurt, hvor Pantanis landsmand Endrio Leoni (Alessio) ligesom på førstedagen var hurtigst, og dermed lykkedes det heller ikke denne gang for verdensranglistens førstemand Erik Zabel trods hårdt slid af Telekom- mandskabet at sikre sig sæsonens første gevinst. »Zabel virker ikke helt så skarp, som han plejer at være. Personligt mangler jeg også noget endnu, men dette løb er kun træning for mig«, siger Lars Michaelsen, der sammen med Team Coast-holdkammeraten Frank Høj er de eneste danskere i løbet.