For fjerde dag i træk var rytterne i det franske etapeløb Tour Méditerranéen udsat for nærmest umenneskelige klimatiske betingelser med øsende regn og kulde. Ydermere blandede en hest sig lørdag i afgørelsen, da den mod afslutningen af den 147 km lange 4. etape fra La Lande Les Maures til Mont Faron stormede ud i feltet og fremtvang en splittelse, som uden den uønskede aktør i hvert fald nok ikke var indtruffet på det tidspunkt. Om hesten direkte kan tage æren for, at den italienske stjerne Michele Bartoli (Fassa Bortolo) både vandt etapen og erobrede førertrøjen, er nok at gøre for meget ud af den animalske medvirken. Bartoli har nemlig gennem hele løbet aspireret til at sætte en offensiv ind på Mont Faron, og han kom da også alene til mål på bjergtoppen, der hæver sig over Middelhavsbyen Toulon. »Hesten havde den indflydelse på løbet, at der dannedes en gruppe på 14- 15 mand foran, og Laurent Jalabert forklarede bagefter, at han og andre måtte bremse, fordi de ikke turde tage kampen om med den firbenede konkurrent. På Mont Faron viste Laurent imidlertid stærk kørsel, og selv om han ikke kom med de forreste hen til foden, blev han lige efter de 10 første på etapen, så han har virkelig kørt stærkt opad«, fortæller sportsdirektør Christian Andersen, der ikke fik den danske mester Jakob Piil med til vejs ende lørdag. »Det var ellers meningen, at Jakob skulle have siddet hos Jalabert til sidst, for hele taktikken var lagt an på at bakke vores franske kaptajn op. Men pludselig gik Jakob fuldstændig sukkerkold og måtte stå af«. Tour Méditerranéen slutter søndag med den 120 km lange 5. etape fra Rousset til Marseille, men den vil givetvis kun medføre mindre justeringer i klassementet. Og under alle omstændigheder er det givet, at vinderen fra sidste år, italieneren Davide Rebellin (Gerolsteiner) ikke vil være at finde i feltet. Den lille italiener opgav forleden på grund af kuldechok. Der skulle være udsigt til noget bedre betingelser for de aktører, som i dag tager fat på Ruta del Sol i Andalusien. Lars Michaelsen (Team Coast), som er startet opmuntrende, får chancen for at udfordre en række skrappe sprintere med verdensranglistens førstemand Erik Zabel (Telekom) i spidsen. Og så byder det sydspanske arrangement på årets første optræden af den italienske klatrer Marco Pantani (Mercatone Uno), som måske kan få lejlighed til at stille sine specielle kvaliteter til skue på løbets 5. og hårdeste etape fra Malaga til Granada.