Politiken lørdag: »Jeg er endda begyndt at gå i kirke, men lige meget hjælper det«. Sarkasmen lyste ud af Nordirlands landstræner, Sammy McIllroy, da han forsøgte at kommentere sit holds manglende held med hensyn til skadede spillere. I Nordirlands seneste kamp mod Tjekkiet, hvor holdet tabte 1-0, manglede nordirerne ikke færre end 10 stamspillere. I aften bliver det ligeledes et skadesramt nordirsk landshold, der betræder Parkens grønne plæne. Fire faste, erfarne spillere må McIllroy se bort fra: Mark Williams fra Wimbledon, Ian Nolan fra Wigan, Celtics Neil Lennon samt holdets normale anfører, Steve Lomas, West Ham. Alle bærende kræfter på et landshold, som i denne kvalifikationsturnering kun har fået én sejr - en 1-0-sejr hjemme på Windsor Park mod Malta. Dermed er endnu en kvalifikation glippet for nordirerne. »Med alle vores skader, er det glædeligt, at så mange af vores unge spillere er villige til at tage et ansvar. De unge spillere skal have så meget erfaring som muligt, så de er spillet ind på holdet til kvalifikationen til EM. For resten af denne turnering ser jeg som forberedelse til kvalifikationen til EM«, siger Sammy McIllroy. Nordirland har oplevet en sand nedtur, siden nationen med koryfæer som Pat Jennings, Norman Whiteside, Martin O'Neill, Gerry Armstrong og den nuværende træner Sammy McIllroy spillede sig til VM i Spanien i 1982. I dag er Nordirland nummer 107 på FIFAs verdensrangliste, nede blandt nationer som Barbados og Singapore. I kvalifikationsturneringerne til VM i Frankrig i 1998 og to år efter til EM i Holland og Belgien lykkedes det ligeledes kun at få en enkelt sejr i hver turnering. Selv om nordirerne ikke har andet end æren at spille for, mener træner McIllroy, at holdet, hvis det spiller op til dets bedste, måske kan levere en overraskelse i aften. »Danmark skal vinde denne kamp, alt presset er på de danske spillere. Og når man tænker på, at vi er bedst, når vi er underdogs og har ryggen mod muren, kan vi skabe et overraskende resultat. Men vi skal altså formå at stække de to fløje Grønkjær og Rommedahl«, siger McIllroy, der desuden mener, at recepten for Nordirland skal være at forhindre Danmark i at have bolden for meget og dermed komme til at kontrollere kampen. Trods skader og afbud har Nordirland alligevel et par profiler, der kan gøre livet surt for danskerne. Den tidligere Manchester United-spiller David Healy fra Preston, som scorede mod Schmeichel i 1-1-kampen i Nordirland, er efter en skade blevet klar til kampen. Derudover er Blackburns Keith Gillespei og holdkammerat Damien Johnson et par kompetente herrer på den centrale midtbane, og i højre side af midtbanen er Jim Magilton, der netop har tilspillet sig en stamplads på Ipswichs hold, en uopslidelig kraft. Netop Jim Magilton, der er anfører for nordirerne, mener, at det er en fordel for dem, at Thomas Gravesen og Claus Jensen, som han kender fra Premier League, ikke er med i Parken. »Jensen og Gravesen vil være savnet hos Danmark - især Gravesen gjorde en god figur mod os i Nordirland. Men en spiler som Ebbe Sand samt de to fløje Rommedahl og Grønkjær kan på gode dage afgøre kampen til fordel for Danmark«, siger Jim Magilton.