»Velkommen til den største sæson nogensinde«. De engelske aviser lader ingen læsere i tvivl. Der er noget helt særligt i vente, når startskuddet lørdag går til endnu et år med mål, magi og den evige jagt på Manchester United i verdens rigeste fodboldrække: Premier League. I de sidste par uger har aviserne ikke forspildt så meget som en chance for at pumpe stemningen i vejret med kilometervis af artikler om sæsonen i vente. Men det meste er nu som det plejer i det engelske. Det er den sædvanlige opskrift. Igen i år er nemlig til at være Manchester United - og så alle de andre. De regerende mestre har måske nok fire medbejlere til titlen i hhv. Arsenal, Chelsea, Leeds og Liverpool. Men kommentatorer og klummeskrivere og de fleste andre såkaldte eksperter regner de røde djævle som storfavoritter til at hjemføre mesterskabet for ottende gang på bare 10 år. En bedrift, som i givet fald vil gøre Manchester United til den første engelske fodboldklub, der formår at erobre titlen fire år i træk. Optimister i Leeds Leeds manager, David O'Leary, forsøger dog at holde fanen højt ved at hævde, at hans mandskab har klassen til at slutte som nummer ét. Bl.a. fordi semifinalisterne fra Champions League har bevaret truppen fra sidste sæson, ligesom Leeds i sommerpausen hentede Robbie Keane i italienske Inter for knap 150 mio. kr. Men selv David O'Leary ser sit holds begrænsninger i forhold til den trup, managerkollegaen i Manchester, sir Alex Ferguson, har at gøre godt med. »Vi befinder os ikke i samme liga som Manchester United. De har brugt 50 mio. pund (ca. 600 mio. kr.) på at købe to klassespillere i sommerpausen, og det selv om de sidste sæson vandt ligaen med en mile«, siger Leeds-manageren. Med 'to klassespillere' hentyder David O'Leary til den argentinske midtbanespiller Juan Sebastian Veron og angriberen Ruud van Nistelrooy, der så sent som i onsdags demonstrerede sin skarphed ved bl.a. at score det ene mål i Hollands 2-0-sejr over netop England i venskabskampen på Tottenhams hjemmebane, White Hart Lane. De uovervindelige Hos én af de mere upåagtede Premier League-klubber, Aston Villa, har anfører Paul Merson nærmest opgivet på forhånd. Merson betegner Manchester United som et 'uovervindeligt hold', og det kan hverken Villas investering i danske Peter Schmeichel eller de to marokkanere Mustapha Hadji og Hassan Kachloul rokke ret meget ved. »Manchester United er et frygtindgydende hold. Jeg tror, de vil score mindst syv mål i to-tre kampe i løbet af sæsonen. De vandt mesterskabet suverænt sidste år, og straks efter går de ud og køber én af verdens top-5 midtbanespillere plus en top-5 angriber. En spiller som Ruud van Nistelrooy har potentiale til at lave mål hver eneste gang, han er på banen i Premier League«, siger Paul Merson, der dog glæder sig over Peter Schmeichels ankomst. »Jeg troede, vi ville blive hårdt ramt på grund af savnet af David James på målmandsposten. Men indkøbet af Peter Schmeichel var et smart træk. Han har en helt anden klasse«, siger Paul Merson. I Chelsea har danske Jesper Grønkjær fået selskab af stortalentet Frank Lampard samt franske Emmanuel Petit og hollænderen Boudewijn Zenden. Men spørgsmålet er, om manager Claudio Ranieri kan få sit nye kuld på Stamford Bridge til at fungere straks fra start. Især på midtbanen kan det tage tid at finde den rette sammensætning efter afskeden med anfører Dennis Wise, der sagde farvel med udgangen af sidste sæson. Sparsommelige Liverpool Liverpool vandt tre trofæer i 2000/2001 - UEFA Cuppen samt den engelske FA Cup og Liga Cup, og det har skruet forventningerne gevaldigt i vejret på Anfield. Men i modsætning til f.eks. Chelsea, der har købt ind for knap 400 mio. kr. hen over sommeren, har Liverpool tilladt sig at ligge mere på den lade side. Tyske Christian Ziege er blevet erstattet af nordmanden John Arne Riise. Men det er også alt, og mon det rækker til det første mesterskab siden 1990? Manchester Uniteds sidste store udfordrer er Arsenal, og manager Arsene Wengers trup med de franske landsmænd Patrick Vieira og Thierry Henry som nøglespillere, kan måske blive holdet, der spolerer sir Alex Fergusons afskedsparty. Den iltre skotte håber selvfølgelig at afslutte sit sidste år i Manchester United med endnu et mesterskab. Men med en stærk trup udvidet med spillere som Sol Campbell, Francis Jeffers og hollandske Giovanni van Bronckhorst, står The Gunners godt rustet. »Mesterskabet er det, der tæller for os i år«, lyder det simple budskab fra Arsene Wenger, hvis hold har været ramt af to tørkeramte år, siden Arsenal vandt 'The Double' tilbage i 1998. Alex Ferguson kan ikke sige sig fri for favoritrollen, og selv om han forsøger at nedtone den, kender han bedre end nogen sit holds position i engelsk fodbold p.t. Og for den afgående manager kan Manchester Uniteds værste modstander i denne sæson gå hen og blive: Manchester United. »Det er op til os selv at afgøre tingene inde på banen, og jeg bliver nødt til at stole på, at spillerne kan vedblive med at genfinde sulten. Men det er noget, der bekymrer mig før starten på hver eneste sæson. Man forlanger, at folk, som har masser af penge i forvejen, år efter skal gøre deres ypperste i en konkurrence, som de allerede har prøvet at vinde. Hvor længe kan de blive ved«, spørger Alex Ferguson. Men managerens bekymringer hører vist hjemme i luksusafdelingen, og Manchester United er og bliver den mest oplagte kandidat til at løbe med den engelske fodboldtitel endnu en gang.