Nok sluttede Lance Armstrong (US Postal) kun som nummer tre på fredagens 12. etape af Tour de France. Men han kunne formentlig snildt have vundet etapen, hvis han blot lidt tidligere på den sidste stigning mod mål havde indledt sit efterhånden velkendte tempotråd. Nu lod han sig i stedet nøjes med at sidde i baghjul på sin formodet værste konkurrent, Jan Ullrich (Telekom), indtil ganske få kilometer før toppen, hvor han ubesværet rejste sig i sadlen og speedede op, uden at tyskeren havde noget modsvar. Etapen, der var den første af tre bjergstyrkeprøver i Pyrenæerne, blev ikke uventet domineret af de letbenede ryttere fra de to spanske hold Kelme og Euskaltel. Begge hold havde ryttere fremme det meste af dagen, og det var da også en Kelme-mand, colombianeren Felix Cardenas, der vandt etapen på 166 kilometer mellem Perpignan og Ax-Les-Thermes. Cardenas kom alene i mål få sekunder før spanske Roberto Laiseka (Euskaltel) og med Lance Armstrong ind yderligere nogle sekunder senere. Jan Ullrich blev nummer fire og led dermed endnu et tidstab i forhold til Armstrong. Løbets førende rytter, franske Francois Simon (Bonjour), bevarede den gule førertrøje - men hans forspring til Lance Armstrong skrumpede med yderligere omkring fire minutter. Før de to svære bjergetaper lørdag og søndag har Simon nu cirka ni minutter tilbage at tære på. Danskerne var som ventet ikke at se blandt de forreste. Michael Blaudzun kom dog hæderligt i mål i en gruppe, hvor også Laurent Jalabert sad. Etapen bød på en stor negativ overraskelse for hjemmepublikummet, idet løbets franske håb Christophe Moreau - indtil i dag placeret på 6. pladsen - valgte at stå cyklen og udgå tidligt på dagen. Angiveligt på grund af sygdom.