Fra i optaktsfasen at være betegnet som et af de mest forudsigelige Tour-skuespil, der er oplevet siden enevældige Miguel Indurains magtfulde dage, er den 88. udgave af verdens mest fascinerende cykelkappestrid langsomt ved at sprænge alle forudfattede normer og præsentere en rollefordeling, ingen på forhånd havde anset for mulig. Det foreløbige højdepunkt i den retning nåedes på gårsdagens dramatiske holdkørsel i strid blæst og piskende regn fra Verdun til Bar-le-Duc. Stort set alle havde ventet, at superfavoritterne Lance Armstrong og Jan Ullrich for første gang i dette Tour de France ville markere sig så suverænt i det 65 km lange, kollektive temporæs, at en af dem overtog førertrøjen. Men i stedet udviklede cykelshowet på de franske landeveje sig i en så eksplosiv retning, at det pludselig vrimler med bejlere til den trone, som ellers syntes forudbestemt til ligesom de to seneste år at skulle besættes med den fænomenale texaner eller hans tyske forgænger. Armstrongs US Postal, der har været stærkt uheldsplaget hidtil i løbet, ramtes af et spektakulært styrt, da cyklen gled væk under Christian Vandevelde, og han rev den spanske klatrer Roberto Heras med sig i faldet. Begge kom hurtigt på cyklerne igen og meldes forholdvis uskadte, men truppen har efterhånden været ramt af så mange styrt, at det ikke kan undgå at virke foruroligende. Ullrichs Telekom nåede aldrig rigtigt op på de tilstræbte omdrejninger og fik mod slutningen forstyrret rytmen, da manden i grønt Erik Zabel punkterede. Jens Heppner ventede på ham, men de fik ikke tilslutning igen, og de andre fungerede langt fra optimalt sammen. Følgen blev, at US Postal måtte tage til takke med fjerdepladsen, mens Telekom blev en skuffende nr. 7. De to toptippede mandskabers minus til et umådeligt stærkt kørende Credit Agricole var på henholdsvis 1.26 og 1.50 min, hvilket igen betyder, at Armstrong nu er nr. 15 og Ullrich nr. 19. Men nok så interessant er det, at der mellem dem og den fortsat førende Stuart O'Grady ligger adskillige ryttere, som pludselig øjner muligheder, de ikke havde turdet håbe på, inden Touren startede. Således har Once efter at være blevet nr. 2 i holdkørslen bragt både Joseba Beloki og Igor Gonzalez Galdeano - nr. 1 og 2 for nylig i Katalonien Rundt - i stilling, og Festina, der besatte tredjepladsen i går, har ligeledes sørget for, at Christophe Moreau får optimale betingelser at arbejde videre på. Ydermere leverede Kelme etapens måske største overraskelse ved at blive nr. 5, og dermed står sidste års bjergkonge Santiago Botero samt dennes højrehånd Oscar Sevilla også stærkt rustet til den kommende uges afgørende styrkeprøver i Alperne og Pyrenæerne. Flot fransk sejr Credit Agricole, der blev en overraskende vinder af torsdagens vanskelige udfordring, har givetvis ligeledes fortsat gule ambitioner. Indtil i går havde holdet gjort sig fint gældende, men at det ligefrem skulle række til at overgå Telekom, US Postal og Once, havde de færreste vist med i deres overvejelser. Imidlertid gjorde den franske trup med den multinationale besætning - to amerikanere, en australier, en tysker, en nordmand, tre rigtige franskmænd og én, der netop er blevet naturaliseret efter at hidtil at have været newzealænder - så overvældende et indtryk, at det ikke alene lykkedes at bevare Stuart O'Gradys gule førertrøje, men også skabe troen på, at den kan blive i Credit Agricoles rækker, når australieren helt naturligt afgiver Tour-herredømmet ved ankomsten til bjergene. For 29-årige Bobby Julich, der har været forfulgt af uheld, siden han i 1998 blev nr. 3 i skandale-Touren efter Marco Pantani og Jan Ullrich og stort set ingen bemærkelsesværdige resultater har lavet i den mellemliggende periode, synes at være tilbage på de højder, som gjorde ham til et naturligt bud på en podieplads. Dristig satsning I 1999 udgik han af Touren efter et voldsomt styrt på enkeltstarten i Metz, og sidste år rakte formen kun til en placering som nr. 48. Men hans dristige satsning i onsdagens udbrud samt indsatsen i holdløbet, som sendte ham op på den samlede andenplads, indebærer, at han nu ligner en mand, der kan volde Armstrong og Ullrich slemme kvaler. Julich punkterede i øvrigt mod slutningen af gårsdagens etape, men holdet ventede på ham, og end ikke dette uønskede intermezzo formåede at bringe slinger i valsen på den velfungerende maskine, hvor ikke mindst den 23-årige nordmand Thor Hushovd udførte et formidabelt stykke arbejde. Credit Agricole var i spidsen ved samtlige mellemtider, og i mål blev Once henvist til andenpladsen med 31 sek. »Jeg føler mig overbevist om, at den gule trøje var med til at motivere hele holdet, men helt ærligt havde jeg ikke troet på, at vi skulle kunne vinde efter sidste år at være blevet nr. 4 slået med halvandet minut af Once. Vi har imidlertid gjort meget ud af forberedelserne. Således trænede vi forrige onsdag på ruten, og så sent som om formiddagen inden starten var vi ude for at afprøve, at alt fungerede perfekt. Jeg var lidt skeptisk overfor den tur, fordi jeg havde meget tunge ben, men nu bagefter kan jeg selvfølgelig godt se, at den gjorde nytte«, siger Stuart O'Grady.