Politiken torsdag: Italiensk bitterhed, tysk resignation, amerikansk afmagt og generel, international forbløffelse. De følelser fulgte i kølvandet på gårsdagens med spænding imødesete tildeling af de sidste ledige pladser i årets Tour de France. Den mest prominente individuelle taber i spillet om de fire wildcard, som blev til fem, er ubetinget Tour-vinderen årgang 1998 Marco Pantani, der desuden har to samlede tredjepladser og otte etapegevinster at se tilbage på. At han også er belastet af et par verserende sager om overtrædelse af den italienske dopinglovgivning, omtalte Tour-direktøren Jean-Marie Leblanc ikke, da han begrundede, hvorfor Pantani og hans Mercatone Uno-mandskab i etapeløbssamenhæng nu må slå sig til tåls med Giro og Vuelta. »Pantani har intet udrettet i denne sæson, og vi kan ikke føle os sikre på, at han efter Giro d'Italia overhovedet vil være i stand til at køre Tour de France. Sidste år stod han af, og Mercatone Uno er intet uden ham. Derfor blev der ikke plads til holdet«, konstaterer Leblanc. Hug til Cipollini Megen reverens var der heller ikke i Leblancs bedømmelse af den italienske supersprinter Mario Cipollini, der i kraft af sine talrige etapegevinster skulle have været Saecos slagnummer. »Cipollini er en stor personlighed, og han har vundet meget i Touren. Til gengæld synes jeg ikke, han har vist respekt overfor løbet ved aldrig at gennemføre det. Det er ikke tilstrækkeligt at være hovedperson i en halv snes dage og så trække sig ud. Det er mod Tourens idé«, siger Leblanc. Mens Saeco og Mercatone Uno, som begge udtrykker enorm skuffelse over udelukkelsen, har Giro d'Italia at falde tilbage på, står amerikanske Mercury i sandhed med håret i postkassen efter inden sæsonen at have købt ind for 40 mio. kr. med det erklærede formål at sikre en Tour-billet. Men end ikke så flot en buket af ryttere som Pavel Tonkov, Peter van Petegem, Leon van Bon og Fabrizio Guidi samt 10 sejre hidtil i sæsonen rakte til at blødgøre Tour-arrangørerne. Og holdets ledelse får givetvis et problem med nu at forklare sponsorerne, at der åbenbart er købt forkert ind. Også tyske Team Coast har med Zülle og Escartin stærke etapeløbstrumfer på hånden, som ikke kommer til Touren, hvilket også indebærer, at Lars Michaelsen, Frank Høj og Bekim Christensen kan puste ud i juli.