Forventningerne til Finland var begrænsede forud for VM turneringen i Schweiz.
Østersønationens tre skrappeste og mest rutinerede angribere ønsker ikke længere at trække i landsholdstrøjen, og på bænken sidder træner Jukka Jalonen, der bortset fra et par år i Newcastle Jesters, er uden international erfaring som cheftræner – og i VM-sammenhæng tæller britisk ishockey vel knapt nok.
Kunne holdet med syv NHL-spillere – halvt så mange som bronzeholdet fra VM i fjor – bare klare sig videre til kvartfinalerne i turneringen, så ville hverken Suomen Jääkiekkoliitto, som det finske ishockeyforbund så mundret hedder, eller holdets fans kræve ret meget mere af deres udvalgte skøjtehelte. Overtidssejr mod Canada
Sådan var indstillingen før turneringen. Men nu, hvor finnerne står i aftenens kvartfinale mod USA, er fremtidsprognoserne pludselig meget lysere og mere optimistiske, end de var før afrejsen til alpelandet.
For trods en enkelt svipser mod Hviderusland i mellemrunden, hvor holdet tabte 2-1 efter straffeslag, så kronede Finland den fine VM-form ved at slå turneringens hidtil bedst spillende og ubesejrede mandskab fra Canada med 4-3 efter overtid og straffeslag. Dermed sluttede holdet på gruppens andenplads kun overgået af netop nordamerikanerne, men foran de stærke tjekker, som finnerne slog i det indledende gruppespil – også 4-3.
»Det var stærkt. Vi fik en utrolig stærk indledning på kampen. Vores aggressive forchecking fungerede rigtig godt i 40 minutter, og vi var klart det bedste hold på banen«, jublede landstræner Jukka Jalonen efter kampen mod canadierne. Suveræn superveteran
Både han og alverdens ishockeyentusiaster havde på det tidspunkt glemt alt om fraværet af Teemu Selänne, Saku Koivu og Ville Peltonen – de tre rutinerede målræve, der hver især har haft massiv andel i de 10 VM-medaljer, som Finland har vundet siden begyndelsen af succesæraen i 1992, og som alle var med sidste år, da holdet under ledelse af canadieren Doug Shedden tog bronze.
De tilbageværende og nytilkomne angribere har været gode til at fordele både ansvar og scoringer imellem sig, men den vigtigste forklaring på den hidtidige succes i Schweiz har været, at træner Jukka Jalonen har erkendt begrænsningerne i offensiven og i stedet fokuseret på at styrke forsvarsspillet.
Superveteranen Petteri Nummelin fra HC Lugano er blevet indlemmet i VM-truppen – han var fraværende i fjor – men har været suveræn til at binde finnernes forsvarskæder sammen. Den 36-årige back, der var med helt tilbage i 1995, da Finland vandt sit foreløbig eneste verdensmesterskab, har trods sin alder fået næstmest istid af samtlige markspillere i truppen. Medaljekandidat
Resultatet har været, at finnerne er det mandskab i turneringen, der er scoret færrest gange imod – kun 10 gange har modstanderne haft held til det. Da målmanden fra Nashville Predators, Pekka Rinne, samtidig har vist så god form, at savnet af den skadede førstekeeper, Niklas Bäckman, har været til at overse, ligner Finland pludselig igen en medaljekandidat ved VM.
»Nu kan alt ske, men vi skal holde blikket på den kommende kvartfinale. Før vi kan snakke om andet, skal den vindes«, sagde landstræner Jalonen. Skadet Nummelin
Lidt hovedpine tager Jalonen dog med til kvartfinalen mod USA.
