Mario Cippolini vandt uimodståeligt den afsluttende etape af løbet Tirreno-Adriatico. Ideel forberedelse Traditionelt betragtes Tirreno-Adriatico som den ideelle forberedelse til sæsonens første klassiker. Dog ikke sådan at forstå, at vinderen af det italienske syvdages arrangement automatisk er et varmt bud på succes i World Cup-premieren tre døgn senere. Men meget ofte har forgrundsfigurerne i Milano-Sanremo et hårdt Tirreno-Adriatico bag sig og har også gjort sig positivt bemærket i etapeløbet uden dog at nå helt til tops i klassementet. Og eftersom der er stor sandsynlighed for, at lørdagens 287 km lange styrkeprøve fra Milano ned mod foråret ved Rivieraen, atter ender i en massespurt, er udfaldet af gårsdagens dyst mellem sprinterspecialisterne i San Benedetto del Tronto nok værd at hæfte sig ved. Lagt op til jubelfest Så meget mere som facit med Cipollini først over stregen efterfulgt af Erik Zabel (Telekom) er nøjagtigt det omvendte af sidste års i Milano-Sanremo, da tyskeren sikrede sig sin fjerde gevinst i sæsonens første store endagesløb. Under alle omstændigheder har det italienske idol i 11. time atter indtaget sin vante plads i søgelyset, og flasker det sig for ham, er der lagt op til den helt store jubelfest på lørdag, idet han fylder 35. Cipollini har i adskillige år båret tilnavnet Løvernes Konge - først og fremmest på grund af den omgangsrige hårpragt, han har præsenteret, men også fordi han har ædt rivalerne efter forgodtbefindende i massevis af dramatiske bråvallaslag på målstregen. Zebra, ikke løve På det seneste har vildskaben været knap så fremtrædende, og rent faktisk skaber Cipollinis ny cykeldragt på Acqua e Sapone-holdet også snarere associationer til den fredelige zebra. Da afgørelsen på den sidste etape nærmede sig, skruede tre af Cipollinis hjælpere Mario Scirea, Gabriele Colombo og Giovanni Lombardi farten i vejret i front, men det så ud som om, de havde mistet kontakten med kaptajnen. Han lunede sig imidlertid blot lidt længere tilbage i feltet og trådte så uimodståeligt an, da alt ellers tydede på, at Zabel skulle sikre sig sin anden sejr i løbet. Det var anden gang i denne sæson, Cipollini var først og stregen, idet han også tog sig af en massespurt i Tour Méditerranéen, hvor han henviste et andet af de store italienske Milano-Sanremo håb Alessandro Petacchi til tredjepladsen. Dekker sejrede Tirreno-Adriatico vandtes af sidste sæsons hollandske World Cup-konge Erik Dekker, der i alle vanskelige faser har fået fremragende støtte af Rabobank-holdkammeraten Michael Boogerd. Og det kan bestemt heller ikke udelukkes, at Dekker tilkæmper sig en bemærkelsesværdig rolle på lørdag. Lars Michaelsen var for første gang i løbet med fremme, og det rakte til en 14.-plads. Jakob Piil i Dannebrogstrikot blev som nr. 30 sammenlagt med et minus på 2.48 min. bedste dansker.