På en solmættet, bagende lun forårsdag, som en nordbo nemt kunne fristes til at forveksle med sommer, hyldedes den professionelle cykelsæsons første World Cup-triumfator, da 35-årige Mario Cipollini som den hurtigste af 196 startende i La Clacisicissima - klassikeren over alle - Milano- Sanremo susede sejrrigt over stregen i den mondæne ferieby ved den italienske riviera. Men inden den italienske folkehelt kunne nyde den betingelsesløse og overvældende jubel, som brusede ham i møde i målområdet på Via Roma, da han stod på sejrspodiet sammen med nr. 2 og 3 amerikaneren Fred Rodriguez (Domo Farm Frites) og schweizeren Markus Zberg (Rabobank), havde han og ikke mindst en række af hans nærmeste rivaler gennemlevet dramatiske momenter med et massestyrt godt 30 km fra mål, som fik afgørende indflydelse på løbet. Vinderen af Tirreno-Adriatico, hollænderen Erik Dekker (Rabobank) og andenmanden i det italienske etapeløb Danilo Di Luca (Saeco), der begge hørte til i kredsen af gårsdagens favoritter, var blandt de værst medtagne rent fysisk. Dekker, der stillede op i World Cup-førertrøjen som vinder af sidste sæsons kappestrid, må således sandsynligvis affinde sig med en længere pause på grund af et brækket ribben. Heldig Cipollini For de seneste fem års dominerende skikkelse i World Cup-premieren Erik Zabel (Telekom) havde det voldsomme hændelsesforløb knap så drastiske konsekvenser, men i bestræbelserne på at hjemføre en femte sejr blev det altafgørende. »Cipollini havde virkelig alt det held, der skal til, for at vinde. Kort inden det store styrt havde Zabel fået maskinskade, fordi Alessandro Petacchi sad og sov og kørte op i tyskeren, så dennes gear blev ødelagt. Det betød, at Zabel måtte skifte cykel, og straks efter kom så styrtet, der bremsede størstedelen af feltet. Det gjorde det fuldstændig håbløst for Zabel at nå frem i front igen«, fortæller Lars Michaelsen, der befandt sig umiddelbart bag den omfangsrige flok af væltede ryttere. Sejrsvant italiener For den sejrsvante Mario Cipollini, som alt iberegnet indtil lørdag var noteret for 167 førstepladser, var den storslåede succes på Via Roma utvivlsomt karrierens ypperste. Han har været med i Milano-Sanremo siden sin professionelle debut i 1989, og hidtil har han måttet tage til takke med andenpladser i 1994 og sidste år. Da først udskilningen var sket på grund af styrtet, havde Cipollinis Acqua e Sapone-holdkammerater styr på begivenhederne, og Giovanni Lombardi afleverede ham så forbilledligt til de afsluttende meter, at han næsten ikke kunne undgå at vinde. Piil med i første gruppe CSC Tiscali havde den danske mester Jakob Piil med hjem i første gruppe, mens holdets formodede trumf Laurent Jalabert viste sig at være nøjagtigt så svækket, som det så ud til, da den fransk kaptajn var tæt på at blive strøget af startlisten på forhånd. »Allerede på den første stigning godt halvvejs i løbet blev Laurent sat, og så var det klart, at han ikke havde mere at gøre i løbet. Nu skal vi se at finde ud af, hvad der er i vejen med ham« siger CSC Tiscalis sportsdirektør Bjarne Riis.