Det er regnvejr i Changsa cirka 1.000 kilometer nord for Hongkong inde i det enorme Fastlands-kina. Det har det været i et par dage, og vandpytterne ligger på gaderne som store søer, der sender ringe af sted mod mennesker på gaden hver gang en ny dråbe rammer overfladen. Kineserne gemmer sig under deres paraplyer og lister hen ad fortovet for at klare indkøb og ordne dagens aftaler. På byens sportscenter er fodboldbanen blevet lukket, fordi den står under vand. Lidt væk fra banen sidder Mr. Xu og Mr. Zhou i tørvejr i en betongrå kontorbygning, hvorfra byens atleter bliver styret. Mr. Xu er generalsekretær og vicepræsident i Hunan-provinsens fodboldforbund, mens Mr. Zhou er vicedirektør for den overordnede sportsorganisation i Hunan. Boldens øgede popularitet De to herrer har lovet at give os en forklaring på, hvorfor fodbold pludselig er blevet så populært i Kina, når Folkerepublikken er mere kendt for gymnaster, svømmere og folk, der er gode fra ti-metervippen. »Først og fremmest er vores levestandard blevet hævet, og det har betydet, at alle familier i dag har et eller to fjernsyn, hvor de kan se fodbold. Desuden er regeringen knap så restriktiv, som den har været med, hvad der bliver vist i fjernsynet, og derfor får vi nu lov til at se kampene fra de store europæiske ligaer«, siger Mr. Zhou fra sportsforbundet i Hunan. Interessen for fodbold er eksploderet i Kina de seneste år. For omkring ti år siden gennemgik landet en fodboldrevolution, der betød, at regeringen ikke længere finansierede alt omkring boldspillet. Kommunale sponsorer I stedet begyndte staten at bygge stadioner og fodboldskoler, som skulle sikre fremtidens kinesiske talenter, mens klubberne delvist blev overladt til sig selv, og skulle drives som en forretning. »Typisk er det sådan, at kommunen er sponsor i klubben, men for de klubber, som har fundet sig et firma, der giver penge til driften, går det godt. Nogle af klubberne tager endda firmaernes navne, og for dem er det rigtig godt. Med pengene kommer også en højere kvalitet, og det får igen flere tilskuere til at gå på stadion, hvilket igen giver mere interesse, som smitter af på aktiviteterne på amatørplan«, siger Mr. Xu fra Hunans fodboldforbund. I provinsen Hunan bor der omkring 65 millioner mennesker. Af dem anslår Mr. Xu og Mr. Zhou, at omkring seks millioner følger med i fodbold regelmæssigt. Da Changsa for nylig lavede en byturnering for tremandshold mødte der mere end 10.000 hold op for at spille med om byens trofæ. »Fodbold er ekstremt populært. Inden for de seneste år er det vokset, så det i dag er den mest populære sport overhovedet i Kina. Jeg ved ikke hvorfor, men det er spændende for folk at følge på stadion, og så er det jo ikke så svært at spille«, siger Mr. Xu. Universiteter lejer lokaler ud til bold Vi sidder i et mødelokale - ikke i den grå betonbygning - men på et fint hotel, der hører til sportscentre. Fra tid til anden kommer en spinkel kinesisk pige ind ad døren med te og skænker op, hvor der er behov. »Amatørholdene lejer banerne på universiteterne i weekenden, og så mødes de for at spille en kamp. Det er ikke noget, der er organiseret fra forbundets side, men det fungerer fint, og det giver universiteterne en lille smule penge, som de kan bruge til at vedligeholde banerne med«, siger Mr. Zhou. »På det mere organiserede plan har vi en amatørturnering for de klubber, som er registreret under forbundet. Det er de klubber, som vi ved er der mere end bare lige et par måneder. De spiller om et provinsmesterskab, hvor vi sørger for dommere og der er en stor finale med to hold fra hver by«, siger han. Vi takker af. De to kinesiske herrer griner og siger selv tak og velkommen en anden gang. På vej ned ad trappen fortæller Mr. Xu en sidste historie, som skal overbevise os, om fodboldens fremmarch i Kina. »Selv de andre sportsstjerner er begyndt at spille fodbold. I sidste weekend arrangerede verdensmesteren i udspring, Xiong Ni, for eksempel en kamp, hvor han fik en masse af de andre stjerner til at spille med. Pengene fra billetterne gav de til et godt formål. Og sådan er det hele tiden - alle vil spille fodbold, og det virker som om, at kineserne slet ikke kan få nok i øjeblikket«.