Efter et forår fyldt med trængsler eksploderede den sidste aprilsøndag trods en kølig, regnfuld kulisse i et bragende jubelfestfyrværkeri af superpræstationer for Danmarks førende professionelle cykelmandskab Team CSC. For næsten samtidig med, at den 32-årige amerikanske kaptajn Tyler Hamilton på storslået facon nedkæmpede konkurrenterne i et medrivende Liège-Bastogne-Liège, der også undervejs fremhævede Bjarne Riis-tropperne som løbets dominerende, kunne den to år yngre franskmand og holdkammerat Nicolas Jalabert under væsentligt mere beskedne former i den nordtyske by Peine hyldes som samlet sejrherre i Niedersachsen Rundfahrt. Fordobling af sæsongevinsterne Dermed fordoblede CSC inden for ganske få minutter antallet af sæsongevinster, idet unge Thomas Bruun Eriksen indtil i går var den eneste i truppen, der havde kørt en førsteplads hjem med etapetriumfen 22. februar i Rhodos Rundt. Weekendens facit på de to fronter indbringer 365 verdensranglistepoint, hvilket betyder et så markant avancement i hierarkiet, at holdet atter vil være tæt på udgangspunktet for 2003 - en position blandt de 10 førende - ligesom Hamilton står på tærsklen til at træde ind i top 10 i den individuelle statistik. Levede op til forventningerne Cykeldramaet på de 258 km i det stærkt kuperede terræn i Ardennerne bød på så hidsige sceneskift, at det med sit stjernespækkede felt levede op til selv de vildeste fantasier om forrygende underholdning. Men da storfavoritten Lance Armstrong (US Postal) mod slutningen slap fri i en lille udbrydergruppe, regnede de fleste utvivlsomt med, at den definitive udskilning var sket. Hamilton overforcerede Den amerikanske Tour de France-konge ødelagde imidlertid sine chancer, da han forcerede så voldsomt på den næstsidste af de 10 stigninger, Cote du Sart-Tilman, at en anden fremtrædende vinderkandidat i hans offensive kølvand, italieneren Michele Bartoli (Fassa Bortolo) knækkedes. Og selv om Armstrong forsøgte et ultimativt fremstød på Cote de Saint-Nicolas fem km fra mål, netop som han var ved at blive hentet, besad han ikke ved denne lejlighed det fantomagtige overskud, der formåede at gøre forskellen. Hamilton uimodståelig I stedet blev det landsmanden Tyler Hamilton, der skød frem i en uimodståelig satsning med små fire km tilbage. Og selv om han på det tidspunkt befandt sig i eksklusivt selskab, lykkedes det ham at skabe det afgørende hul, som end ikke en desperat jagt iværksat af Iban Mayo (Euskaltel) og hollænderen Michael Boogerd (Rabobank) var i stand til at lukke. I en sej, pinefuld finale stred Hamilton sig mod målet og krydsede stregen i Liège-forstaden Ans med et forspring på 12 sek. til Mayo. Dermed leveredes også et ganske slående bevis for, at Baskerlandet Rundt udgør den ideelle forberedelse til Liège-Bastogne-Liège, idet de to også - i omvendt rækkefølge - besatte de to fornemste pladser i den nordspanske begivenhed for et par uger siden. Hamiltons første sejr i et endagsløb Det var den beskedne og sympatiske amerikaners første sejr nogensinde i et endagsløb i den professionelle karriere, som indledtes i 1995, og i alt er han 'kun' noteret for 11 førstepladser, hvoraf han hentede de to i sin succesrige medvirken i Post Danmark Rundt 1999. Han får ikke tid til at hvile på laurbærrene, for allerede i morgen er han til start i det næststørste schweiziske etapeløb Romandiet Rundt. Stor indsats af Sørensen og Sastre Selv om den maksimale hæder i et af cykelsportens mest traditionsrige og krævende arrangementer tilfaldt en udlænding i dansk tjeneste - ganske som tilfældet var i Niedersachsen - er det ikke for meget sagt, at Hamilton aldrig var havnet øverst på sejrsskamlen uden det forbilledlige, uegennyttige arbejde, Nicki Sørensen og spanieren Carlos Sastre havde ydet. Den 27-årige nordsjællænder demonstrerede i en af de hårdeste og mest begivenhedsrige udgaver af Liège-Bastogne-Liège, der er set de seneste sæsoner, hvilket enormt potentiale han rummer. Det var hans kraftfulde temposætning frem mod Cote de Saint Nicolas, der sørgede for, at Hamilton atter fik kontakt med fronten, og derefter diskede amerikaneren så op med sit eget fænomenale show, mens Sastre og Sørensen veltilfredse nåede til vejs ende som henholdsvis nr. 36 og 37 med et minus på 3.59 min. Riis: Nicki i verdensklasse »Nickis indsats var verdensklasse. Hverken mere eller mindre. Men i det hele taget forløb alt, som vi havde planlagt, og jeg er en meget lykkelig mand lige nu. Oven på de mange fortrædeligheder i foråret, var dette simpelthen oprejsningen. Nicki og Andrea Peron splittede feltet med deres udbrud før Cote de Stockeau. Siden vendte Nicki stærkt tilbage sammen med Sastre, da der var ved at opstå vanskeligheder i finalen, og jeg er uhyre stolt over, så perfekt rytterne løste deres opgaver. Det gælder også dem, som aldrig kom til at optræde på tv-skærmen«, siger CSC-bossen Bjarne Riis.