Tre år i træk fra 2000-2002 har Tom Kristensen siddet i den banebrydende Audi R8, og tre gange har det tyske bilmesterværk været konkurrenterne overlegne i fart, udholdenhed og styrke. Som Kristensens nordjyske landsmand, troubadouren Allan Olsen så rigtigt synger, så har alle måttet bøje sig for tyskernes grundighed og 'forspring gennem teknik', som er Audis motto. I Bentley i år Da hattricket sidste sommer var fuldbyrdet, og det mægtige trofæ for evigt fandt plads i Audi-fabrikkernes haller i Ingolstadt, var det dog allerede besluttet, at bilgiganten ikke ville returnere til Circuit de la Sarthe og forsvare den tredobbelte sejr. Dermed var også Tom Kristensen uden sæde til årets udgave af langdistanceklassikeren - dog ikke længe. Han er i weekenden tilbage i det franske - denne gang iført grøn kørerdragt som repræsentant for det hæderkronede Team Bentley, der i øvrigt ligesom Audi ejes af Folkevognskoncernen. Stor satsning Bentley har sat alle sejl til for at komme til tops i det krævende løb og stiller med to biler. Den ene besat med Tom Kristensen, Rinaldo Capello og den unge englænder Guy Smith, den anden en stjernebesætning af de tidligere Formel 1-stjerner Johnny Herbert, Mark Blundell og David Brabham. Det er tredje år, Bentley i nyere tid deltager i Le Mans, og hvis pengene ikke skal være spildte, skal der hives en sejr hjem. Derfor er der ikke alene satset stort på nogle af de bedste sportsvognskørere på markedet, men selvfølgelig også en hel del på selve bilen, så den kan stå strabadserne igennem. Kan bilen holde? Netop stabiliteten ventes at blive den helt afgørende faktor i årets løb. Kan Bentleyen stå distancen over samtlige 24 timer? »Vi har haft problemer med bilen, som vi dog mener at have løst. Men det bliver først i løbet, vi får vished herom, og det giver sommerfugle i maven«, siger Tom Kristensen. At Bentleyen har hurtigheden, er alle enige om. Således var Tom Kristensen hurtigste mand i prækvalifikationen i maj, hvor danskeren var tre sekunder bedre end Audien, der nu kører på rent privat basis uden støtte fra et fabriksteam. Tilfreds med Bentley »Mange har haft travlt med at gøre os til tårnhøje favoritter, fordi vi er det eneste fabriksteam i år. Audis R8 er dog stadig en vinderbil, fordi der gennem årene er brugt så mange penge på at udvikle den. Bentleyen vil sikkert være hurtigere, men det er jo ikke altid, den hurtigste bil vinder«, siger Tom Kristensen og peger på Mercedes og Toyota, der i 1990'erne på grund af deres hurtighed blev udråbt til favoritter uden at vinde. Danskeren er tilfreds med, at han satsede på tilbuddet fra Bentley og ikke fortsatte i en privat anmeldt Audi R8. Og han føler ikke, statussen som firedobbelt Le Mans-vinder lægger et større pres på ham om at levere varen hos Bentley. »Jeg føler et pres op til løbet, men det er på grund af løbet i sig selv, ikke forventningerne«, slår den snart 36-årige dansker fast. Bentleyen favorit Hans gamle makker fra de glade Audi-dage, tyskeren Frank Biela, der i år stiller op for Audi Sport UK, er overbevist om, at Bentley vinder, hvis bilen altså holder. Og netop manglen på stabilitet kan blive de andres chance - i første omgang de tre private Audier. »Du kan aldrig gardere dig mod punkteringer, men kører Bentleyen problemfrit, har vi andre ikke en chance. De vil køre 15-20 kilometer hurtigere i timen end alle andre, og det giver dem et forspring på 2,5-4 sekunder per omgang«, siger Frank Biela til Autosport. Større benzinsluger Bentleyen har dog, som Tom Kristensen peger på, en ulempe i forhold til eksempelvis Audi. Den lukkede bil bruger mere benzin, og dækkene bliver hurtigere slidt. Altså må der påregnes flere og længere pitstop end konkurrenterne. Noget så simpelt som kørerskift vil nemlig også tage længere tid, fordi Bentleyen er lukket. »Generelt ser det dog fornuftigt ud for os, og jeg håber da, Frank får ret i sin spådom«, replicerer Tom Kristensen, da Autosport forelægger ham Bielas meget konstaterende kommentarer. Magnussen med Jan Magnussen har i år også fået sæde i en Audi R8 tilmeldt af det japanske Team Goh, og skulle de to Bentley Speed 8 LMP GT løbe ind i vanskeligheder, har det danske evighedstalent en outsiderchance efter en række frustrerende løb med Panoz på Le Mans. Han bliver af det engelske Autosport udnævnt til Team Gohs trumfkort, og selv føler Magnussen, at han har en reel chance for at ende på toppen af sejrsskamlen.