Et indledende retsmøde i en lille flække i Colorado vil påkalde sig en enorm opmærksomhed i hele USA. Gennem den seneste uges tid har de 3.500 indbyggere i byen Eagle i Rocky Mountains-bjergkæden med lige dele benovelse og ængstelse set til, mens snesevis af tv-vogne samt hundredvis af reportere, fotografer og lydteknikere har gjort deres indtog i byens smalle gader, restauranter og hoteller. Anklaget for voldtægt Anledningen er den officielle åbning af sagen mellem staten Colorado og den professionelle basketballspiller Kobe Bryant. Det sker onsdag formiddag lokal tid (i aften dansk tid), og på bedste amerikanske manér vil tv-kameraerne snurre i retslokalet, så begivenheden kan bringes helt ud til sofafolket i alle landets afkroge. 24-årige Bryant er anklaget for fuldbyrdet voldtægt, og han nægter sig skyldig. Ord mod ord Det 'påståede' offer er en 19-årig lokal kvinde, der arbejder som receptionist på det nærvedliggende luksushotel 'The Lodge and Spa'. Her indlogerede Kobe Bryant sig sent om aftenen 30. juni i år, og kort før midnat besøgte kvinden Bryants værelse, angiveligt for at aflevere nogle bestilte varer. Hvad der herefter skete, er indtil videre uklart. Den næste dag gik kvinden til politiet i Eagle og anmeldte Bryant for voldtægt, mens basketballspillerens egen version af begivenhederne på hotelværelset lyder, at de to havde samleje under gensidig forståelse. Ord mod ord Dermed ligner sagen et klassisk tilfælde af 'ord mod ord'. Eagles offentlige anklager, Mark Hurlbert, har dog skråsikkert udtalt, at der foreligger klare og håndfaste beviser for Bryants skyld, og i så fald kommer basketballspillerens højtlønnede hold af advokater formentlig på en vanskelig opgave i bestræbelserne på at afvise anklagerne mod deres berømte klient. Sagen mod Kobe Bryant har sendt chokbølger gennem den amerikanske sports- og medieverden. Kæledæggen Ganske vist er man efterhånden vant til at se professionelle idrætsudøvere på kant med loven, men få havde forestillet sig, at netop Bryant ville havne i sådan en situation. Før 30. juni var den unge spiller med det flotte udseende, de fantastiske manøvrer på banen og den altid korrekte optræden foran kameraet nærmest hele USA's sportslige kæledægge. Navnet Kobe var synonym med basketball i verdensklasse, vel-formulerede bemærkninger til pressen og smarte reklamer på tv, alt sammen leveret med et tandpastasmil og et glimt i øjet. Som blot 18-årig debuterede Kobe Bryant for storklubben Los Angeles Lakers efter et spring direkte fra high school til den professionelle NBA-liga. Særdeles populær I løbet af få sæsoner havde han slået sit navn fast som en af NBA's bedste spillere, og i årene 2000-2002 var han en af hovedkræfterne bag Lakers' tre mesterskaber på stribe. En undersøgelse foretaget tidligere i år af firmaet Burns Sports & Celebrities placerede Kobe Bryant på tredjepladsen over de mest populære sportspersoner i den amerikanske befolkning, kun overgået af basketballlegenden Michael Jordan og golffænomenet Tiger Woods. Image krakelerer Dét billede er nu krakeleret. Uanset om Bryant kendes skyldig i voldtægt eller ej, er det uomtvisteligt, at han har været sin unge kone Vanessa utro -oven i købet blot fem måneder efter fødslen af deres første barn. Dén slags giver alvorlige skrammer i populariteten, og for Kobe Bryant vil virkningen formentlig være direkte målelig i hans kommende sponsorindtægter eller mangel på samme. Vil ikke forlænge aftale I øjeblikket tjener Bryant angiveligt cirka 130 mio. kr. årligt på at reklamere for diverse firmaer - heriblandt sportsgiganten Nike, med hvem han netop havde indgået en femårig aftale til ca. 280 mio. kr., da voldtægtssagen brød ud - men i takt med Bryants beskadigede image i befolkningen vil der givetvis blive længere imellem de fede sponsorkontrakter. Den italienske chokoladeproducent Ferrero har allerede meldt ud, at man ikke ønsker at forlænge en eksisterende aftale med Bryant. I øjeblikket optager sponsorbekymringer dog næppe Kobe Bryants plagede sind ret længe ad gangen. En ring til fruen Indtil videre gælder det for den unge Lakers-spiller om at holde sig på fri fod samt om at få helet sårene på hjemmefronten. I bestræbelserne på sidstnævnte rapporterede den californiske sladderpresse for nylig, at Kobe få dage efter sin hjemkomst fra Colorado forærede fru Vanessa en diamantring til en værdi af ca. 25 mio. kr.! Mareridt for NBA For NBA-organisationen ligner Kobe Bryant-sagen realiseringen af det værst tænkelige mareridt. Den professionelle basketballliga oplever for tiden en dalende popularitet i USA, dels på grund af stadigt mere defensivt og pointfattigt spil på banen, dels fordi de højtbetalte aktører havner i flere og flere problemer med lovens lange arm. Narko- og voldssager mod både tidligere og nuværende spillere hober sig op og gør det svært for NBA-præsident David Stern at sælge sin liga som det strømlinede og familieorienterede produkt, som i årevis har været idealet. Hvis den retssag, der i dag indledes i Eagle, Colorado, munder ud i en voldtægtsdom mod Kobe Bryant, skal Stern & Co. arbejde hårdt og længe for at rette op på NBA's sønderskudte position.