Udsigten til at kunne tilbringe en sensommeruge i Athen - vel at mærke indendøre - har for en tid elimineret tvivlen om badmintons internationale fremtid. Olympisk kvalifikation er så attraktiv, at sporten set fra den danske landstræners synspunkt er genrejst efter en mager periode. »Antallet af grandprix-turneringer, den samlede præmiesum og det sportslige niveau har samlet set ikke været højere i de senere år«, siger Steen Schleicher Pedersen og konstaterer, at næste uges Denmark Open bliver årets stærkeste turnering - inklusiv sommerens verdensmesterskaber i Birmingham. Alle de bedste er med Forklaringen er, at der ikke er kontinentale restriktioner på deltagerfeltets sammensætning som ved VM. Derfor kan publikum i Atletions Arena i Århus opleve verdensranglistens top tyve i såvel herre- som damesingle, ligesom stort set alle betydende doublepar vil være til stede - kun verdensmestrene i damedouble og det bedste thailandske par i herredouble vil være savnet. »Der er ikke meget ved at spille seksstjernede grandprix-turneringer mod svenskere og hollændere. Hvis vi skal kende vores sande styrke, så skal have den massive tilgang af Østens folk, sådan som vi oplever den for tiden - og så bliver turneringerne også attraktive for dem, der følger sporten«, siger den danske landstræner. Han kan konstatere, at den internationale badmintonkalender helt af sig selv er ved indrette sig efter hans hovede med to intense halvsæsoner om året - én fra august til november, én fra marts til juni. »Holder turneringerne antal og niveau de kommende år, vil der være plads til, at spillerne tage pauser, hvis de er skadet eller mangler gnist, uden at det får de store konsekvenser på verdensranglisten«, siger Steen Schleicher Pedersen og indrømmer samtidig, at den positive udvikling også har en bagside: »Sådan en olympisk sæson giver stress. De spillere, der forberedte sig til VM allerede i maj, har haft et hårdt program uden pauser. Jo længere perioderne med store turneringer varer, jo større risiko er der for skader og formnedgang. På den anden side kan vi opleve topklassebadminton hele tiden, og det er jo det, vi sukker efter, så jeg vil kalde det positivt stress«. Lidt for travlt Ubetinget positivt ser det ikke ud for en af de aktive, der har været og er med hele vejen i det komprimerede sommer- og efterårsprogram. »Jeg ser frem til midten af november, når de tre næste turneringer i Østen (Hongkong, Taiwan og Kina, red.) er overstået. Nu har vi kørt på i ét langt stræk siden VM, uden at der har været tid til at komme sig«, siger Kenneth Jonassen, der i ni af de ti grandprix-turneringer, han har spillet siden sidste års Denmark Open, har nået mindst kvartfinalen. Kun i sidste måneds Singapore Open blev det til et tidligt nederlag - mod Peter Gade. »Det var en lidt skidt tur, hvor jeg aldrig var oven på fysisk eller mentalt. Når turneringerne ligger så tæt, får vi ikke tid til at arbejde med grundtræning og tekniske detaljer i spillet. Det må så ske i turneringerne, men der er selvfølgelig grænser for, hvor meget man har råd til at eksperimentere, når sporten er en levevej«, siger verdensranglistens nummer to, der akkurat 'får tid til' at blive gift mellem Denmark Open og den næste rejse til Asien. Den begivenhed kalder han naturligvis »det største«, men giver sig i første omgang tid og plads til at fokusere fuldt ud på næste uges turnering i Århus. »Jeg har fået slappet lidt af og så trænet hårdt den seneste uge, så formen ser fornuftig ud. Jeg glæder mig til at udfolde mig i hjemlige omgivelser og har fået en god lodtrækning«, siger Kenneth Jonassen, der er seedet til en finale mod kineseren Chen Hong. Tyskeren Björn Joppien og enten inderen Nikhil Kanetkar, som tidligere har slået danskeren, eller polakken Przemyslaw Wacha ligner overkommelige modstandere i onsdagens indledende runder. »Der er ikke nogen dårlige spillere med i turneringen, men jeg er godt tilfreds og er sluppet for kineserne til at begynde med. Jeg går efter mindst en semifinaleplads og vil da gerne holde min seedning, men på den anden side: når først vi er fremme ved kvartfinalerne, åbner turneringerne sig altid på ny og bliver uforudsigelige«, siger Kenneth Jonassen. Han har i løbet af tre turneringer - VM samt Singapore og Malaysia Open - foreløbig tjent 681 verdensranglistepoint i den olympiske kvalifikationsperiode, der begyndte 1. maj og strækker sig over et år. Penge og resultater Skadesfri burde en spiller, der får gode seedninger i kraft af sin placering på ranglisten, ikke få det mindste problem med at nå til Athen. De ti bedste resultater tæller og med mindst 15 større turneringer at vælge imellem i perioden, skal formen svigte Kenneth Jonassen fuldstændig, hvis han skal gå glip af OL. Den svære balancegang er i stedet at finde et fornuftigt forhold mellem deltagelsen i turneringer, hvor han som professionel idrætsmand kan tjene penge, og den optimale forberedelse til kampen om olympiske medaljer. Bedre forhold Andre dele af badmintoneliten har indlysende bedre økonomiske vilkår for at prioritere. »Nu har koreanerne spillet VM og tre turneringer i Østen. De er i gang med tre europæiske turneringer og tager så tilbage til Østen, hvor der er yderligere tre turneringer på programmet inden jul. Så har de ti tællende resultater i den olympiske kvalifikation - og så er spørgsmålet, om vi ser mere til dem inden Athen«, siger landstræner Steen Schleicher Pedersen med henvisning til traditionel koreansk prioritering af langstrakte intensive træningsforløb op til de store begivenheder. Han kunne have valgt at presse sin trup til også at få så mange turneringer som muligt 'på kontoen', men lader det være op til de danske spillere selv at vurdere, hvilke af de kommende asiatiske turneringer de vil spille. »De kan spille i Østen, men skal ikke. De har frie tøjler af hensyn til deres indtjeningsmuligheder, så længe de er forsigtige med kroppen og lytter til den signaler«, siger den danske landstræner.