I en gyser af en bjergenkeltstart lykkedes det lørdag i 11. time den 29-årige Roberto Heras at vriste førertrøjen i Vuelta a Espana fra løbets lysende overraskelse Isidro Nozal, som dermed efter alt at dømme må tage til takke med den næstfornemste plads på podiet, når den tre uger lange cykelrundtur søndag slutter i Madrid. Inden den 11,2 km lange styrkeprøve på Alto de Abantos i omegnen af den spanske hovedstad havde Nozal et forspring på 1.55 min. til US Postal-kaptajnen, og selv om den unge Once-rytter havde vist markante svaghedstegn på fredagens etape, tvivlede stort set alle på, at det skulle lykkes Heras at slette så anseeligt et minus på så kort en distance. Levede op til sit mål Men bjergspecialisten, der købtes af US Postal, efter han i 2000 havde triumferet i Vueltaen, for at hjælpe Lance Armstrong - og ligeledes for ikke at udgøre en trussel mod amerikaneren - levede op til sine forudsigelser om, at han ville kæmpe lige til det sidste for at eliminere den afstand, som efter Pyrenæerne og de to lange enkeltstarter forekom tilstrækkeligt betryggende for Nozal. Once-nedtur Heras fløj på det nærmeste op ad bjerget, og ikke alene vandt han etapen - han slog også Nozal med 2.23 min., så han inden paraden til Madrid fører med 28 sek. Allerede efter de første mellemtider var der optræk til et Once-nederlag, der ikke blev mindre af, at holdets karismatiske chef Manolo Saiz aftenen inden var blevet udelukket fra Vueltaen for at have udvist dårlig opførsel på fredagens etape. Nedturen antog yderligere en trist dimension, idet Igor Gonzalez de Galdeano mistede den samlede tredjeplads til Kelmes Alejandro Valverde. For Heras er der tale om en lyksalig revanche efter sidste års deprimerende slutakt, da han på enkeltstartsetapen til Madrid måtte se sig detroniseret af Aitor Gonzalez. Den danske hovedperson i årets Vuelta Michael Rasmussen klarede også denne sidste, voldsomme udfordring med bravour. Han blev nr. 24 på enkeltstarten slået med 1.40 min. af Heras - altså klart foran Nozal - og det resultat betød, at han var tættere på at avancere sammenlagt end på at miste den syvendeplads, der nu, med mindre uheld spiller ind, endegyldigt bliver hans i dag. Claus Michael Møller sluttede en placering og et sek. foran landsmanden, og det indebærer, at han nu indtager 33.-pladsen.