Forud for Danmarks debut i A-gruppen sidste forår var der blandt ishockeysportens eksperter bred enighed om, at Danmarks nøglekamp ville blive opgøret mod Schweiz, som Danmark skulle møde i den sidste puljekamp. De to første opgør mod ishockeystornationerne USA og Rusland var ligesom givne nederlag, lød vurderingen fra den overvejende majoritet af ishockeyprofeterne. Men ikke fra landstræner Michael Lundström, der på forhånd advarede: »Fokuserer vi alene på kampen mod Schweiz, kan vi risikere, at det hele er afgjort, når vi kommer til den sidste puljekamp«. Danmark slog storfavorit Den vurdering viste sig senere at ramme plet. Danmark slog storfavoritten USA, og Danmarks kvalifikation til mellemrunden var på plads allerede efter den anden af de tre puljekampe. I år ligner det igen på forhånd en situation, hvor Danmarks skæbne bliver afgjort i sidste puljekamp, hvor Danmark møder Japan. Og hvor de to første opgør mod Sverige og Rusland må anses for tabte. Modsat sidste VM er Michael Lundström i år mere enig i det trusselsbillede. »I år er det mere på sin plads at tale om, at vores sidste opgør i puljen er en nøglekamp. Så vi vil gøre alt for at være klar til opgøret mod Japan«, siger Michael Lundström. Enkel målsætning: Overlevelse Hans målsætning for årets VM er enkel. »Det handler om, at vi skal overleve i A-gruppen. Jeg vil ikke sige, at alt andet er ligegyldigt, men at vi bevarer vores status som A-gruppe-nation kommer i absolut første række«. Med en sejr over Japan vil Danmark formentlig være videre til mellemrunden, der samtidig er ensbetydende med dansk kvalifikation til næste års A-VM. Det betyder dog ikke, at det danske landshold på forhånd opgiver kampene mod Sverige og Rusland. Landstræneren har haft hver enkelt spiller i enerum for at høre spillernes vurdering af, hvor fokus skal lægges i de indledende kampe. »Alle spillere siger enstemmigt, at vi skal gøre vores bedste mod Sverige og Rusland. Det er stimulerende og en stor oplevelse for spillerne at møde de store ishockeynationer, og alle vil gerne gøre så god en indsats som muligt. Med henblik på Japan-kampen er det heller ikke kun det fysiske, der er afgørende, også det mentale er vigtigt. Og her vil vi stå bedre mentalt rustet, hvis vi har klaret os godt mod Sverige og Rusland«, siger Michael Lundström Svingende præstation sidste år Sidste år var den danske VM-præstation noget svingende, med overraskende positive resultater mod USA og Canada, men også med nogle store nederlag til de europæiske nationer. I år forventer Michael Lundström en mere stabil dansk indsats. »Vi kan nok ikke overraske på samme måde som mod USA og Canada sidste år. Til gengæld har vores træningskampe mod Sverige og Finland vist, at vi som hold er blevet mere stabile i vores præstationer. Derfor tror jeg på, at vi kan lave nogle gode jævne kampe mod Sverige og Rusland«. Japan, der de foregående år har været med i A-gruppen på en fribillet fra det internationale ishockeyforbund IIHF, skal i år kvalificere sig for at forblive i A-gruppen. Japan uden sejr i 30 kampe Hidtil er det endnu ikke lykkedes Japan at vinde en kamp i A-gruppen, i de 30 kampe, Japan har spillet i den bedste række, er det blot blevet til to uafgjorte kampe og 28 nederlag. Det kunne ligne en let opgave for det danske hold. »Den fælde går jeg ikke i, og det gør spillerne heller ikke. Japanerne vil være stærkt motiverede i år, fordi de skal kvalificere sig for at blive oppe. De japanske spillere er dygtige individuelt, måske bedre end vores spillere. Så vi skal spille på samme måde som mod Rusland og Sverige, ekstremt disciplineret defensivt. Ingen skal forvente, at vi går ud og spiller stormende angrebsishockey mod Japan. Vi skal vinde kampen på, at vi er bedre organiserede end dem«, siger Michael Lundström. Han vurderer, at hans spillere i år er fysisk stærkere end sidste år, og at backniveauet er bedre og mere stabilt. »Jeg er specielt glad for, at Daniel Nielsen er kommet tilbage efter sin skade, med sin gode spilforståelse er han vigtig for os. Christian Schioldan har hidtil klaret sig godt og vist, at han godt kan følge med i det internationale tempo. Andreas Andreasen er meget stabil i sit spil og på et højere niveau end sidste år. Dan Jensen har forbedret sit skøjteløb, Jesper Duus holder stadig høj klasse, og Jesper Damgaard har spillet sin bedste sæson hidtil«. På målmandsposten har der de foregående år været et fast hierarki, med Peter Hirsch som førstemålmand. Sådan vil det også som udgangspunkt være ved det kommende VM. Tre gode målmænd »Peter Hirsch har forsøgt at finde sig selv igen, efter sin udflugt til USA. Han var lidt nede i landsholdsturneringen i Norge i vinter, men siden har han fundet tilbage til sin sædvanlige form. Fortsætter han sådan, så er han også vores førstemålmand. Med det tætte spilprogram i VM vil vi dog formentlig bruge flere målmænd, men det bør ikke betyde noget, for vi har tre målmænd af internationalt format. Jan Jensen, der tidligere har haft et renommé som en noget ustabil målmand, er gået meget frem i vinter og har vist stor stabilitet i sit spil i den hjemlige turnering. Også Michael Madsen er gået meget frem«. I angrebet har Michael Lundström de seneste dage måttet undvære Kim Staal, der fik en forstrækning i den første af sidste uges to træningskampe mod Schweiz. Omrokeringer i angrebskæderne på grund af Kim Staals fravær betød, at Danmark i den sidste testkamp i går mod Østrig kun kunne stille med to af de fire angrebskæder, der starter i VM. »Det er lidt uheldigt, at vi ikke kunne stille med den opstilling, som vi skal bruge i VM. Kim Staal kunne godt have spillet kampen mod Østrig, men vi syntes, det var vigtigere at sikre, at han er helt frisk, når VM går i gang«, siger Michael Lundström.