Vejen til VM kan blive lang og kedelig for det danske landshold, har Thomas Gravesen forudsagt, men Morten Olsens mandskab tog i aftes et stort skridt mod slutrunden i Tyskland med en sejr på 2-0 over Albanien i Tirana. Her har hjemmeholdet ellers ikke tabt i tre år og senest besejret de græske europamestre, men sat i gang af en heldig afretning fik det danske hold åbnet modstandernes massive defensiv. Sang på tribunerne Hele dagen havde den albanske hovedstad ellers sydet af forventning, og fire timer inden kampstart bevægede en lind strøm af rødklædte fans og dyttende biler sig i procession op ad byens store boulevard mod Qemal Stafa Stadion. To timer inden kickoff blev der sunget inde på tribunerne, og der blev affyret fyrværkeri, mens mørket sænkede sig over det nedslidte stadion med en ujævn bane og en lystavle, der tydeligt har overlevet helt tilbage fra kommunismens dage. I denne specielle ramme indledte Danmark kampen med reservekeeper Peter Skov-Jensen i målet i stedet for rygskadede Thomas Sørensen, der var blevet testet om formiddagen, men ikke kunne spille. 'Tømrer' i startopstillingen Derudover havde Morten Olsen valgt Henrik Pedersen til sin startformation, hvor angriberen fra Bolton begyndte som venstre wing, mens Jon Dahl Tomasson lå helt på toppen foran Martin Jørgensen og med Jesper Grønkjær i højre side. Den offensive kvartet havde fra start særdeles svært ved at få organiseret angrebsspil op at køre med albanerne, hvis defensiv som ventet stod kompakt og talstærkt ud fra en 4-5-1 formation kun med den store og stærke Igli Tare helt fremme. Af samme årsag rokerede Morten Olsen allerede efter tyve minutter om, så Henrik Pedersen kom ind som forreste angriber, og Martin Jørgensen gik ud på sin normale fløjplads. Det gav lidt flere optræk til gennemførte angreb, men fortsat ingen reelle målchancer. Samtidig fik albanerne hurtigt mod på lidt mere offensivt, og specielt centralt fik holdets små, hurtige teknikere for meget plads omkring Christian Poulsen og Thomas Gravesen, der forekom tung og smed unormalt mange bolde væk. Længere tilbage stod Thomas Helveg og Per Krøldrup til gengæld solidt i midterforsvaret, og bortset fra et frispark lige uden for feltet kom heller ikke albanerne til åbne muligheder i en intens, men ikke specielt seværdig første halvleg, der dog sluttede med et mindre dansk pres. Ingen scoring i første halvleg Martin Jørgensen, der efter en skidt start fik spillet sig op, kom til baglinjen i venstre side. Den ellers anonyme Jon Dahl Tomasson hoppede intelligent over bolden, og så fyrede Henrik Pedersen effektfuldt af med venstrefoden. Albaniens 38-årige målmand Fotaq Strakosha nåede dog ned og fik helt ude ved stolpen pareret de første 45 minutters bedste forsøg. Det blev så også Henrik Pedersens sidste aktion, eftersom Bolton-forwarden i pausen lidt overraskende blev udskiftet med Dennis Rommedahl, der indtog sin normale højrekant og dermed sendte Jesper Grønkjær over i modsatte side. Netop Grønkjær havde tidligt i første halvleg været hovedperson i en episode, hvor Albaniens iltre tekniker Edvin Murati tilsyneladende slog danskeren til jorden i forbindelse med en dødbold. Hverken dommer eller linjedommer så episoden, som tydeligt tændte Birmingham-wingen, der imidlertid afleverede dårligt og derfor ikke fik meget ud af anstrengelserne. Forkølet skud gav bonus Det gjorde til gengæld Martin Jørgensen, da han fik en lidt tilfældig skudmulighed på kanten af det albanske felt. Danskerens afslutning blev godt nok lidt forkølet, men med hjælp af en afretning i forsvaret var det alligevel nok til at snyde Strakosha. Scoringen til 1-0 lagde en dæmper både på publikum og de albanske spillere, og den var med til at skabe ro på det danske hold, hvor Gravesen og især Christian Poulsen havde langt bedre styr på midtbanen. Netop Christian Poulsen var tæt på at øge til 2-0 på en fin flugtning, mens Albaniens bedste forsøg kom tyve minutter før tid, da Tare ramte stolpen hos Peter Skov-Jensen, der med sin rolige attitude ellers stod en fin kamp. Chancen skabte en kort opblussen hos hjemmeholdet, men da Jon Dahl Tomasson kort efter strøg igennem på Jesper Grønkjærs fine pasning, blev kampen endeligt afgjort. Den danske topscorer afsluttede sikkert under Strakosha og understregede dermed sin enorme værdi for landsholdet.