Regnen silede ned over de 22 spillere på det smukke, velnærede og næsten lysende grønne græstæppe på Esbjerg Stadion, men vådest af alle blev hjemmeholdets folk - for den varmende, dampende glæde sad i kroppen på mesterholdsspillerne fra Brøndby, der styrede kampens forløb og også fik gevinst for indsatsen. For selv om Brøndby-træner Michael Laudrup kaldte det en intens kamp, hvor »vi måtte lide til det sidste«, så var det dog et opgør, der var under klar Brøndby-kontrol gennem hovedparten af de 90 minutter. Flow over Brøndby-spillet Rigtigt er det, at Esbjerg i kampens slutfase fik mandet sig op til at presse Brøndby, der 19 minutter før tid førte med 3-1 - men inden da var det i høj grad tilfældighederne, der prægede Esbjerg-indsatsen. Derimod var der mere 'flow' over Brøndby-spillet, mere sammenhæng og bevidsthed. Mere dygtighed. Kampens indledning varslede imidlertid noget andet. For da Fredrik Berglund, der sluttede på andenpladsen på Superligaens topscorerliste i forgangne sæson, åbnede scoringen med en elegant hovedstødssnitter efter bare tre minutter, blev der skabt håb om en Esbjerg-udfordring, der ville noget. Spilkontrol Men syv minutter senere blev holdene og de næsten titusinde vestjyske regnvejstrodsere 'slået' tilbage til start, da Mads Jørgensen udnyttede noget forsvarsroderi hos Esbjerg til at udligne til 1-1. Og herefter erobrede Brøndby spilovertaget med kontrollerede kombinationer - ikke mindst i kraft af klar styring på midtbanen gennem godt arbejde af Kim Daugaard og Marcus Lantz. Og i kraft af Johan Elmanders evne til at trække tilbage på banen og skabe en overtalssituation. »Det er kvaliteten ved Elmander, men jeg synes nu nok, at mine offensive midtbanespillere Jan Kristiansen og Jakob Poulsen kunne have hjulpet lidt mere til defensivt i den fase«, lød det fra Esbjerg-træner Ove Petersen efter kampen. Ærgerlig træner Han fandt, at han og spillerne havde mange ting at ærgre sig over undervejs i matchen - bl.a., at forsvarsspilleren Lars Chr. Nielsen havde et hovedstød på Brøndby-overliggeren minuttet inden, den indskiftede Kim Christensen bragte sjællænderne foran 2-1 på en flugter efter oplæg fra Mads Jørgensen. »Måske havde kampen fået et andet forløb, hvis vi havde scoret i den situation«, sagde Ove Petersen. Ja, måske. Men Brøndby havde - efter 1-1 ved pausen og en i øvrigt chancefattig første halvleg - også sine muligheder, inden Lars Chr. Nielsen nåede frem til sit hvis-og-hvis-hovedstød, bl.a. en superchance til Morten Skoubo, der blev spillet helt fri af banens storspiller, Elmander. Men Skoubo, der driblede uden om målmand Lars Vinde, sendte bolden forbi mål. Dét undrer han sig sikkert stadig over. Nyindkøbet slog til Gennem anden halvleg blev Brøndby stadig mere dominerende, og tingene blev sat på plads, da Kim Christensen scorede sit andet mål efter en klog frispilning fra Kasper Lorentzen. Men-men - det var som om, de våde Esbjerg-spillere følte, at de skyldte de endnu mere våde trofaste tilskuere en sidste kraftanstrengelse. Og da Fredrik Berglund kunne reducere til 3-2 med seks minutter tilbage, så kom det pres og den spænding, der havde manglet, hvis kampen skulle kunne kaldes 'tæt og jævnbyrdig'. Og dér, i sidste minut, var endnu et Berglund-hovedstød tæt på at overrumple Brøndby. Kræfter i slutfasen Men sådan gik det ikke. Og derfor stod Esbjerg-spillerne tilbage som dem, der havde mærket den himmelske bruser allerværst. »Men jeg må sige, at jeg meget tilfreds med spillernes indsats, og jeg er imponeret over, at de kunne finde mange kræfter frem i slutfasen«, lød det fra Ove Petersen - der kunne konstatere, at det i de tre første spillerunder kun er blevet til ét point. »Men jeg gør ikke status nu, og jeg gør det heller ikke efter fire kampe«, sagde han. Fokus på Tbilisi En noget mere tilfreds Michael Laudrup kunne gøre sit personlige Esbjerg-regnskab op: Seks besøg, tre sejre og tre gange uafgjort. Og så rettede han ellers øjnene frem mod onsdagens hjemmekamp mod Dinamo Tblisi - med besked om »ikke et ord om Ajax Amsterdam«, der vil være Brøndbys næste modstander, hvis Dinamo holdes stangen.