Med en ny imponerende styrkedemonstration på den 214 km lange kongeetape i Vuelta a Espana holdt den russiske indehaver af førertrøjen Denis Menchov (Rabobank) ikke alene rivalerne i skak, men udmærkede sig også som sejrherre i den skrappeste af samtlige udfordringer i den 62. udgave af den spanske cykelrundtur. Menchov afviste i spurten suverænt de seks følgesvende, der havde ledsaget ham på de sidste km op mod målet i Andorra, med australieren Cadel Evans (Predictor-Lotto) og spanieren Samuel Sanchez (Euskaltel) på de følgende pladser. Dermed skete der ingen ændringer blandt de bedste i det samlede klassemenet, og Menchov kan gå ind til løbets første hviledag med så betryggende en føring – stadig 2.01 min. til landsmanden Vlaidimir Efimkin (Caisse d’Epargne) på andenpladsen – at kun sort uheld nu kan berøve ham karrierens ypperste triumf. Menchov lurede på Sastre Team CSC’s Carlos Sastre var den eneste af de topplacerede sammenlagt, der søgte at udfordre Menchov på den 15 km lange finalefærd op til målpassagen i skisportsstedet Arcalis 2.200 meter over havets overflade. Flere gange søgte spanieren at splitte det lille eksklusive selskab af Vueltaens hovedpersoner, men Menchov overlod intet til tilfældighederne. Så Sastres ubændige fightervilje belønnedes kun med en femteplads på etapen, som ikke ændrede på, at han stadig ligger nr. 4 i klassementet med et minus på 3.02 min. Tilsyneladende havde russeren fuldstændig styr på, fra hvilken kant faren lurede, for han sørgede hele tiden for at have kontrol over, hvor Sastre befandt sig. Også da CSC-kaptajnen med cirka syv km til mål slap fronten og faldt tilbage, åbenbart i krise, men Menchov tog det ikke for gode varer. Han gled ligeledes agterud, observerede at de vanskeligheder, Sastres situation antydede, var uhyre kortvarige, og hurtigt efter var det atter de to, der overvågede hinanden helt fremme. Flot arbejde af CSC CSC havde ellers endnu engang leveret et forbilledligt stykke arbejde for Sastre. Ganske vist var det i sagens natur Rabobank, der måtte tage langt størstedelen af slæbet for at hindre, at dagens lange udbrud fik for meget snor. Den opgave lykkedes perfekt, selv om offensiven først neutraliseredes endeligt nogle få km fra mål. Men den afsluttende del af den jagt stod CSC for, og ikke mindst bidrog Chris Anker Sørensen og Cristian Vande Velde på fremragende vis til, at den mission fuldendtes. Den unge dansker havde endda overskud til at bringe sig selv i mål uden alt for stort tidstab, selv om han havde brugt mange kræfter i kollektivets tjeneste. Han satte således kun to pladser til sammenlagt, hvor han fortsat er CSC’s næstbedste som nr. 23. Farvel til Freire Allerede inden starten på dagens etape stod det klart, at pointtrøjen skulle skifte indehaver. Som den eneste af de 177 ryttere, der gennemførte gårsdagens strabadser, var 31-årige Oscar Freire (Rabobank) ikke at finde i feltet, da der i Benasque blev taget hul på de 214 km. Den tredobbelte spanske eksverdensmester har en fjerde VM-titel som sit overordnede mål i den afsluttende del af sæsonen, og derfor har det hele tiden været ventet, at han ville forlade Vueltaen før tid. Ganske vist forlød det i går fra Rabobank, at han atter har fået problemer med sin gamle siddesårs-skade, men det forekommer mere sandsynligt, at det er VM-forberedelserne, der nu har førsteprioritet. Og han kan da også se tilbage på sin hjemmebaneindsats med tilfredshed efter de tre etapesejre, det blev til. Bettini i pointtrøjen Ny mand i pointtrøjen er verdensmesteren Paolo Bettini (Quick Step), men det forekommer også tvivlsomt, om han holder hele vejen til Madrid. Når Vuelta-finalen i den spanske hovedstad er overstået 23. september, er der nemlig kun en uge til, at italieneren skal forsvare sin VM-titel i Stuttgart.