Med en endnu mere overbevisende triumf end døgnet inden dokumenterede den italienske sprinterkonge Alessandro Petacchi (Milram) på dagens 176 km lange 12. etape i Vuelta a Espana, at han har genfundet storformen. Og sejren i Hellin, hvor han henviste kronprinsen blandt spurtspecialisterne i hjemlandet Daniele Bennati (Lampre) til andenpladsen, sattes yderligere i relief af, at han langt fra havde optimal støtte i finalen. Hans Milram-mandskab havde ganske vist arbejdet forbilledligt undervejs, men da positionskampen for alvor satte ind, havde Petacchi kun Erik Zabel tilbage som hjælper. Menchov sidder trygt på tronen Den tyske veteran viste sig imidlertid endnu engang at være en uvurderlig en af slagsen. Han skruede med Bennatti på hjul og Petacchi umiddelbart efter tempoet så højt op, at italieneren havde fået det perfekte tilløb, da Zabel slog ud 200 m fra stregen. Petacchi skød da også uden de store problemer frem fra Benattis skygge og vandt med cirka en længde. Dermed nåede han op til 19 etapesejre i Vueltaen og overgås således kun af spanieren Delio Rodriguez, der for cirka et halvt århundrede siden noteredes for 39. Heller ikke dagens etape skabte forskydninger af betydning i det samlede klassement, hvor russeren Denis Menchov fortsat sidder trygt på tronen. Bjergkongen rejste hjem i hast Inden etapen kom i gang, bød den på et opsigtsvækkende og uventet farvel. Italieneren Leonardo Piepoli (Saunier Duval) – genstand for Carlos Sastres vrede i Pyrenæerne – der i onsdags var hyldet som ny indehaver af løbets bjergtrøje, valgte at rejse hjem. Årsagen er, at hans kones helbredstilstand efter at have født i onsdags, giver anledning til bekymring, og derfor , der fødte i onsdags Væsentligt mere programmæssigt var det, at Discovery Channels Egoi Martinez ikke stillede til start. Han styrtede i onsdags, men gennemførte. Siden måtte det dog konstateres, at spanieren, der næste sæson optræder i Euskaltels farver, var for medtaget til at kunne fortsætte. Rebellin i langt udbrud Det traditionelle, lange udbrud etableredes allerede efter 13 km, og det kan undre, at så rutineret en rytter som italieneren Davide Rebellin (Gerolsteiner) valgte at gå med på den galej, eftersom ruten kun var lettere kuperet og ikke bød på en eneste bjergspurt. Den italienske stjerne havde selskab af franskmanden Sébastien Minard (Cofidis), ukraineren Jurij Krivtsov (Ag2r) og belgieren Philippe Gilbert (Francaise des Jeux), ligesom spanieren José Ruiz (Andalucia) siden fik tilslutning. Med Gilbert som den bedst placerede sammenlagt mere end en halv time efter Menchov udgjorde kvintetten ingen trussel mod løbets overordnede hovedpersoner. Alligevel fik udbryderne aldrig et forspring, der gav realistiske forhåbninger om succes. Dertil var terrænet i alt for høj grad i sprinternes favør, og Milram markerede da også tidligt med sin indsats i front for feltet, at det skulle være endnu en dag for de hurtige afsluttere. Mod slutningen fik Petacchis tropper assistance af de øvrige sprinterhold, og som de sidste hentedes Rebellin og Gilbert knap fem km fra mål. Sprinterne igen i morgen Det skulle undre meget, om ikke der venter yderligere en et etape med sprinterne i hovedrollen i morgen. Ganske vist er der på de 176 km fra Hellin til Torre-Pachecho en enkelt 3. kategori stigning, men den giver næppe anledning til den store spredning.