Efter langvarige verbale stridigheder med alskens ukvemsord og trusler svirrende i luften kom sæsonens første store etapeløb Paris-Nice i dag i gang med den 30-årige nordmand Thor Hushovd (Crédit Agricole) som en overbevisende vinder af den 4,6 km lange prolog i Amilly. På en forårsdag, hvor heller ikke vejrguderne var begivenheden venlig stemt, så det ellers længe ud til, at den 28-årige spanier Markel Irizar (Euskaltel) skulle hjemføre den første gevinst, siden han blev professionel i 2004. Han var startet meget tidligt, og en efter en måtte favoritterne se i øjnene, at de ikke formåede at overtrumfe ham. Først da Thor Hushovd tordnede over stregen, blev spanieren stødt fra tronen, og det endda ganske eftertrykkeligt, eftersom nordmandens tid på den korte distance, 5.28 min., var fire sekunder hurtigere end Irizars. CSC’er på fjerdepladsen På tredjepladsen fulgte den tyske VM-bronzevinder Stefan Schumacher (Gerolsteiner), mens Team CSC’s australske nyerhvervelse Bradley McGee blev nr. 4 – begge slået med fem sekunder. Det danske mandskab havde desuden hollænderen Karsten Kroon på niendepladsen, mens den tyske veteran Jens Voigt blev nr. 11 henholdsvis otte og 11 sek. efter Hushovd. Derimod sluttede holdets formodet bedste bud i det samlede klassement, luxembourgeren Fränk Schleck, langt nede i rækkerne som nr. 116 med et tidstab på 34 sek. Løbets eneste danske deltager, Chris Anker Sørensen, blev nr. 158 og dermed tredjesidst 1.12 min. efter vinderen. Men både han og Schleck ventes også først at skulle markere sig senere i løbet. Vandt også Tour-prolog i 2006 Hushovd var regnet blandt favoritterne i det korte temporæs, men hans sportsdirektør Serge Beucherie havde inden starten givet udtryk for, at ruten ikke var tilstrækkeligt teknisk krævende til, at nordmanden ville kunne hamle op med de deciderede specialister som eksempelvis David Millar (Slipstream). De betænkeligheder gjorde Hushovd imidlertid grundigt til skamme, mens Millar, der vandt prologen sidste år, ikke formåede at leve op til forventningerne. Skotten sluttede som nr. 12 slået med 11 sek. Det var nordmandens anden store triumf i et af Amaury Sport Organisations fremtrædende arrangementer, idet han også slog til på prologen i Tour de France for to år siden – et løb, der unægteligt også var plaget af store problemer inden starten med hjemsendelsen af en række stjerne på grund af mistanke om forbindelse til den spanske dopingskanadale Operacion Puerto. U23-verdensmester i 1998 Hushovd har op gennem sin professionelle karriere, som indledtes i 2000 på det franske mandskab, hvor han nu er den store stjerne, ved talrige lejligheder givet prøver på sine færdigheder som temporytter, selv om hovedparten af hans sejre må tilskrives spurthurtigheden. Som amatør blev han i 1998 U23-verdensmester i enkeltstart. Han har vundet løb hver eneste sæson, og det er bl.a. blevet til fem etapesejre i Tour de France og to i Vuelta a Espana, ligesom han i begge de nationale rundture er blevet nr. 1 i pointkonkurrencen – i henholdsvis 2005 og 2006. En etape for sprinterne Paris-Nice fortsætter i morgen med 184,5 km fra Amilly til Nevers. Ruten byder på en enkelt bjergspurt i tredje kategori cirka midtvejs, men ellers ikke på synderlige terrænmæssige udfordringer. Det er en etape, som skulle ligge til sprinterne, der ellers kun er tilgodeset i meget ringe grad i det aktuelle arrangement. Og sandsynligheden taler for, at Hushovd er indehaver af førertrøjen også efter disse strabadser.