Når det syv dage og cirka 960 km lange Tour of Georgia starter i morgen, bliver det med tre ryttere i feltet, som på grund af deres tvivlsomme dopingfortid for to måneder siden erklæredes for uønskede i det andet store amerikanske etapeløb, Tour of California. For i den aktuelle begivenhed har arrangørerne tilsyneladende ingen problemer med at lade den regerende olympiske mester i enkeltstart, Tyler Hamilton, og hans to holdkammerater på Rock Racing-mandskabet, Santiago Botero og Oscar Sevilla, stille op. I hvert fald er de accepteret som deltagere, og i hvert fald i Santiago Boteros tilfælde ville det måske også være paradoksalt, hvis han udelukkedes endnu en gang, eftersom han netop er blevet anerkendt som startberettiget ved OL. Opbakning i hjemlandet Den colombianske olympiske komité har hos de højeste internationale autoriteter sikret sig garanti for, at den tidligere enkeltstartsverdensmester ikke længere er belastet af de beskyldninger, der rettedes mod ham for at have været impliceret i den spanske dopingskandale Operacion Puerto. Botero er i hjemlandet blevet frikendt for medvirken, den internationale cykelunion, UCI, har ikke taget skridt til at appellere den afgørelse, og nu har han altså også fået det blå, olympiske stempel. Både Tyler Hamilton, der allerede har afsonet en toårig dopingkarantæne, og Oscar Sevilla har også mistanken om involvering i Operacion Puerto hængende over hovedet, og ingen af de to har synderlig opbakning på nationalt niveau. Truede med retssag Det har de til gengæld hos ejeren af Team Rock Racing, amerikaneren Michael Ball, som mener, de fortjener en ny chance og ikke skal tynges af, hvad de eventuelt måtte have bedrevet i fortiden. I øvrigt kom Rock Racing først med i Tour of Georgia i sidste øjeblik, og faktisk havde Ball truffet foranstaltninger til en retssag mod arrangørerne, fordi han mener, de havde brudt en mundtlig aftale ved ikke at invitere hans mandskab. Så indløb der imidlertid pludselig afbud fra Saunier Duval, og i et snuptag afværgedes alle juridiske stridigheder ved at lukke Rock Racing ind i varmen. Holdet har for nylig markeret sig stærkt på den amerikanske scene, idet Botero i begyndelsen af april vandt tredagesløbet Redland Classics, hvor Sevilla blev nr. 6. Ud over disse tre er også blandt andre colombianeren Victor Hugo Pena og amerikaneren Fred Rodriguez med i truppen, når Tour of Georgia indledes. Fire ProTour hold til start I alt stiller 15 firmahold op, og blandt dem er fire fra ProTouren: Team CSC, Astana, Team High Road og Gerolsteiner. Astana anføres af vinderen af Tour of California og sidste års nr. 3 i Tour de France Levi Leipheimer, mens sidste års sejrherre i Tour of Georgia, sloveneren Janez Brajkovic, ikke er med. Han er blevet pålagt at holde pause, fordi det simpelhen menes, at han har været i overtræning. Team CSC møder med Bobby Julic, Bradley McGee, Inigo Cuesta, Joson McCartney, Juan Joss Haedo, Michael Blaudzun, Anders Lund og Lasse Bøchmann, der får sin debut ved denne lejlighed.