For anden dag i træk hyldedes Alejandro Valverde (Caisse d’Epargne) som etapevinder i Baskerlandet Rundt. Men denne gang var den spanske superstjerne også først over stregen. Efter de 209 km fra Zierbena til Viana duellerede Caisse d’Epargne kaptajnen atter med landsmanden, den tredobbelte verdensmester Oscar Freire (Rabobank), som i går blev deklasseret for at have presset Valverde for voldsomt ud mod barrieren. Tæt på at ramme Valverdes baghjul I dag anedes kun optræk til tilsvarende dramatik, da Freire på de allersidste meter var lige ved at kollidere med rivalens baghjul, men begge kom helskindede i mål, og udvekslede håndtryk, som klart signalerede, at gårsdagens episode ikke har skabt bitterhed mellem dem. Den let stigende opløbsstrækning viste sig ikke uventet at være til Valverdes fordel, selv om Rabobank med en velkørende Robert Gesink forsøgte at køre Freire i position. Nød godt af rivals forcering Det var imidlertid Valverde, der kom til at nyde godt af Gesinks forcering. Han fik hjul på hollænderen, og da denne slog ud, var Valverde oppe i så højt tempo, at Freire, som sad lige bagved, ikke kunne gå forbi ham. Det fornyede tætte opgør mellem de to skabte et lille hul til de følgende, og det registreredes som ét sekunds afstand. I et etapeløb uden bonussekunder er selv så lille en notering betydningsfuld, selv om tidsforskellene givetvis bliver væsentligt større, når de skrappe stigninger for alvor melder sig. Sæsonens tredje sejr For Valverde var det sæsonens tredje triumf, og det er unægtelig ikke til at se på hans kørsel, at han har truende dopingskygger hvilende over sig. Spanieren lagde ud med at vinde Tour Méditerranéen midt i februar, og han var ligeledes stærkt kørende i Paris-Nice, hvor han kun måtte se sig overtrumfet af landsmanden Alberto Contador (Astana). Med den start, han har fået på Baskerlandet Rundt har han markeret sig som et varmt bud på den endelige sejr – ikke mindst fordi løbet slutter med en 22 km enkeltstart. Hvor længe succesen fortsætter, er imidlertid et stort spørgsmål, for det ventes at den internationale sportsdomstol CAS engang i maj kommer med en kendelse, som afgør, om der skal indledes en dopingsag mod Valverde, der kan føre til global karantæne. To unge danskere i første gruppe I alt var 76 mand med hjem i første gruppe, der også omfattede Team Saxo Banks luxembourgske brødre Fränk og Andy Schleck, den tyske veteran Jens Voigt og Jakob Fuglsang samt HTC-Columbias Rasmus Guldhammer. Alle de 24, som i går udgjorde førerfeltet, holdt sig i front igen i dag, og det indebærer, at 22 ryttere nu ligger ét sekunder efter Valverde og Freire og heriblandt altså også det danske mandskabs to kommende Tour de France Fränk og Andy Schleck med førstnævnte på 17. pladsen. Team Saxo Bank kørte udbrud ind Team Saxo Bank havde i øvrigt været særdeles synligt, da dagens lange udbrud skulle neutraliseres. Australieren Michael Rogers (HTC-Columbia) stak sammen med spanierne Amets Txurruka (Euskaltel) og Alberto Benitez (Footon-Servetto) efter 25 km, og de nåede op på at have omkring syv minutters forspring. På den næstsidste af etapens fem stigninger måtte Benitez slippe, og kort efter skruede Team Saxo Bank med 40 km tilbage, da Rogers og Txurruka endnu havde fem minutter ned til feltet, farten op. På 10 km blev hullet lukket, og samtidig måtte adskillige ryttere opgive at følge med.