Når Team Saxo Banks debutant Richie Porte i dag sætter punktum for de tre ugers strabadser på de italienske landeveje, som har skaffet ham et lysende internationalt gennembrud, sker det i en styrkeprøve, hvor han har dokumenteret, at han kan hævde sig mellem de bedste. En 15 kilometer lang enkeltstart, der udgår fra og slutter i hjertet af Verona, er det afsluttende programpunkt i den 93. udgave af Giro d’Italia, og her skal den 25-årige australier søge at forsvare den sjetteplads, han avancerede til efter gårsdagens sidste, store bjergetape. Sikker nr. 1 i ungdomskonkurrencen Og mens Porte – med mindre da han af en eller anden forrykt årsag er ude af stand til at fuldføre – er sikker på at slutte som nummer 1 i ungdomskonkurrencen, hvor forspringet til den nærmeste rival, kroaten Robert Kiserlovski (Liquigas), er på 6.41 minutter, må han belave sig på en knivskarp duel for at bevare positionen i det samlede klassement. Portes direkte modstander er nemlig den kasakhiske verdensstjerne Alexandre Vinokourov, som med et minus på bare seks sekunder puster australieren i nakken. Og Vinokourovs ærgerrighed fornægter sig næppe, selv om det ikke er den samlede sejr, der er på spil, så til det sidste er der fortættet spænding i det danske mandskabs lejr. Har aldrig prøvet det før »Det store spørgsmål er, hvor meget de mange hårde bjergetaper har tæret på Richies kræfter«, konstaterer Team Saxo Banks sportsdirektør, Dan Frost. »Som det næsten har været tilfældet under hele løbet, står han i dag overfor at høste nye erfaringer. Normalt hører enkeltstarten til hans forcer, men han har aldrig prøvet at skulle ud i en tempokørsel med tre ugers strabadser i benene, så derfor er det uhyre svært at vurdere, hvad han kan yde i dag«. Har kvaliteterne til et godt resultat »I Romandiet Rundt for en måned siden viste han, at han kan slå nogle af verdens bedste på en enkeltstart. Og da Giroen begyndte i Amsterdam kørte han stort sige op med en række andre, etablerede navne, så der er ingen tvivl om, at han har kvaliteterne til at fyre et godt resultat af«. »Jeg synes, det vil være helt fantastisk, hvis han kan sætte punktum med en placering mellem de tre bedste på etapen. Men det vil bestemt ikke tage noget fra hans hidtidige præstationer, hvis det ikke lykkes. Og heller ikke, hvis det skulle glippe for ham at holde Alexandre Vinokourov bag sig«. Slog Valverde med 26 sekunder På den enkeltstart i Romandiet Rundt, Dan Frost hentyder til, var Porte efter de 23,4 kilometer 26 sekunder hurtigere end verdensranglistens spanske førstemand Alejandro Valverde (Caisse d’Epargne). Og i det 8,4 kilometer lange temporidt, der indledte Giro-showet i Amsterdam 8. maj, var han som nummer 6 kun nogle få hundrededele af et sekund langsommere end Vinokourov. Porte har i øvrigt også en anden, Giro-relateret anbefaling med sig til dagens opgave. I juni sidste år vandt han nemlig enkeltstarten i amatørernes udgave af Giro d’Italia foran den daværende italienske U 23 verdensmester i disciplinen Adriano Malori. Forsigtig til det sidste I kampen om den samlede Giro-triumf får dagens tempoopgør ingen betydning, for selv om indehaveren af den rosa førertrøje, Ivan Basso (Liquigas), til det sidste indtager en forsigtig attitude, kan han umuligt sætte sit forspring på 1.15 minut til spanieren David Arroyo (Caisse d’Epargne) på andenpladsen over styr. »Jeg går til enkeltstarten, som om mit forspring kun er på et par sekunder. Jeg skal ikke risikere at tage for let på opgaven«, konstaterer Ivan Basso. Basso reddede Nibalis tredjeplads Den tredje plads på podiet tilhører inden etapen Bassos holdkammerat Vincenzo Nibali, men han har landsmanden Michele Scarponi (Androni Giocattoli) kun ét sekund efter sig. Når Nibali i går bevarede sin position, kan han takke sin holdkaptajn for det. Havde Basso ikke slået Scarponi i kampen om tredjepladsen og dermed sikret sig de otte bonussekunder, ville situationen have set anderledes ud. Nibalis tredjeplads synes dog ikke at være i fare, for han vil under normale omstændigheder være klart bedre end Scarponi på en enkeltstart. Evans 51 sekunder fra podiet Den 25-årige Liquigasrytter kan dog på ingen måde tillade sig at tage let på opgaven, for han har den australske verdensmester Cadel Evans (BMC) 51 sekunder efter sig på femtepladsen. Evans, der drømte om at vinde Giroen, men mod slutningen klart har erkendt, at Basso er for stærk for ham, er absolut en af kandidaterne til etapegevinsten, men at han skulle kunne hente 51 sekunder på Nibali, forekommer dog ikke sandsynligt. Giroen kan slutte som den begyndte Nu skal aspiranterne til hæderen på enkeltstarten langt fra kun findes blandt de bedst placerede sammenlagt. Det demonstreredes også tydeligt sidste år, da litaueren Ignatas Konovalovas (Cervélo) sejrede i det afsluttende temporidt ét sekund foran englænderen Bradley Wiggins, der dengang repræsenterede Garmin, men i den aktuelle Giro-udgave sørgede for, at det ny britiske storhold Sky kunne smykke sig med den første rosa førertrøje. Både Konovalovas og Wiggins er stadig med i løbet, selv om de længe har holdt lav profil. I går sparede de på kræfterne og kom i mål i den sidste store gruppe 37.54 minutter efter den schweiziske vinder Johan Tschopp (Bbox). Af rytterne fra top 10 på enkeltstarten i Amsterdam er det i øvrigt kun skotten David Millar (Garmin), der har trukket sig ud af løbet, og det kan meget vel være, at Giroen slutter som denb begyndte – med Wiggins som etapevinder.